55 millioner år gammel ugle med 'mord føtter' avdekket

En 55 millioner år gammel uglefossil med "drapsføtter" er nylig blitt beskrevet. 

Basert på de bevarte fotbeina, jaget denne gamle fugleinfisken trolig som en hauk - og drepte byttet sitt med gjennomstikkende taloner - i motsetning til dagens slektninger som bruker nebbene sine for å drepe. Det nyfundne skjelettet, som representerer en tidligere ukjent ugles slekt og art, er den eldste nesten fullstendige uglefossilen, ifølge en ny studie. 

Selv om fossilet mangler skallen, er nesten alle beinene i kroppen intakte og bevart i tre dimensjoner. Og denne uggen var en stor; 60 centimeter lang, ville det ha vært på størrelse med en moderne snøugle (Nyctea scandiaca).

I slekt: Whooo visste det? 10 fantastiske fakta om ugler

Fossilet ble oppdaget i 1990 i Willwood-formasjonen i Nord-Wyoming, i sedimenter avsatt for omtrent 55 millioner år siden. Forskere kåret den nylig beskrevne uggen Primoptynx poliotauros; Primoptynx betyr "første ugle" ("primus" er det latinske ordet for "først", og "ptynx" er gresk for "ugle"). Artsnavnet oversettes som "grå okse" og refererer til Graybullian, et understell av geologisk tidsmarkering der fossilet ble funnet, rapporterte forskerne 28. juli i Journal of Vertebrate Paleontology. 

Paleontologer identifiserer eldgamle ugler ved å se på formene til visse bein, blant dem skulderbenet, humerus i vingene, og benbein som tibiotarsus (et bein mellom kneet og hælen) og tarsometatarsus (benet mellom benet hæl og tær), som er viktige for å fange byttedyr eller abbor, sa studiens medforfatter Thierry Smith, forskningsleder ved Institutt for paleontologi ved Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

"Blant dem er tarsometatarsus det beste beinet til å identifisere en fossil ugle," fortalte Smith i en e-post.

Men i tilfellet med Primoptynx, var knoklene som fanget forskernes oppmerksomhet i uglens tær. Tærne til moderne ugler er omtrent like store. Primoptynxs første og andre tær var større enn de andre, så føttene likte mest på rovvilt som håk og ørn. Dette antyder at den utdødde uglen jaktet som haukene gjør, og retter seg mot større eller vanskeligere å fange byttedyr og deretter klamrer og stikker hull i kroppene i et dødelig dødsgrep med føttene. 

Til sammenligning stikker ugler typisk byttedyr med sine skarpe nebber, ifølge studien.

Når Primoptynx Nord-Amerika ble befolket av pattedyr som primater, gnagere og tidlige slektninger av hjort og hester, forklarte Smith. Uglens imponerende føtter kunne sannsynligvis gripe noe på størrelse med en kanin - men kaniner måtte ennå ikke vises i regionen.

"De fleste av disse tidligste moderne pattedyrene var fremdeles av liten størrelse på den tiden og levde under tropiske forhold," sa Smith. Primoptynx kan derfor ha byttet på små primater eller rovdyr i trærne, eller svøpet ned for å snappe opp små hovdyr eller gnagere på bakken.

- Bilder av verdens minste (og søteste) ugle

- Bilder: Laksespisende ugler avslørt i fantastiske bilder

- Hva er der inne? Fantastiske bilder av ugler

Primoptynx presenterer også sjeldne fossile bevis på tidlige ugler, og dens størrelse og haukeaktige føtter antyder mangfoldet i gruppen, sa Smith. Før dette funnet var de eldste uglefossilene beinfragmenter og et benbein som dateres til rundt 60 millioner år siden. 

"Det er en veldig gammel ugle som fremdeles beholder primitive skjelettkarakterer, som hjelper [oss] til å forstå evolusjonshistorien til ugler, fra hvilken type forfedre de kommer fra og hvordan deres anatomi utviklet seg og spesialiserte seg," sa han.