Jacob Hoover
0 
3814
974
Dale Earnhardt var den mest dominerende sjåføren som NASCAR hadde sett siden Richard Petty. Hans syv NASCAR-titler tjente ham kallenavnet "The Intimidator." Se mer bilder av NASCAR. 5. november 1978 var en sentral dag i Dale Earnhardts aksjebilkarriere. I en alder av 27 år hadde Earnhardt tilbrakt mesteparten av helgene sine på å løpe på korte baner for vinnerens vesker på under 1000 dollar. Men på denne dagen ble den strappende sønnen til den legende ariske Ralph Earnhardt sittende i en NASCAR Winston Cup Grand National-bil for bare niende gang.
Gjennom sjenerøsiteten til flere banefremmere hadde Earnhardt klart å ri sporadisk i NASCAR-arrangementer. One-shot-avtaler hadde kommet i maskiner som ikke var førsteklasses, men den unge mannen fra Kannapolis, N.C., så ut til å kunne få mest mulig ut av det underordnede utstyret.
På denne bestemte dagen på Atlanta internasjonale Raceway, fant Earnhardt seg spenne i den beste bilen han noen gang hadde kjørt, en Chevrolet felt av Osterlund Racing. Kampanjen i 1978 var teameier Rod Osterlunds første hele sesong i NASCAR Winston Cup Grand National racing. Hans faste sjåfør, Dave Marcis, hadde utfordret Cale Yarborough for tittelen tidligere på året.
NASCAR Image Gallery
Men mot slutten av sesongen var Osterlund og Marcis i odds. Den velstående sportsmannen fra California kunngjorde en offentlig kunngjøring om at Marcis ville bli erstattet i '79 av "en erfaren sjåfør." Det betydde klart at Earnhardt ikke ville få oppdraget.
Earnhardt kjørte Osterlund-bilen for alt det var verdt i 500-mileren i Atlanta, og endte på fjerdeplass etter start på 10. plass. Han kjørte ikke som en rookie. Det var få, om noen, frynsete kanter. Earnhardt gjorde dristige, skarpe trekk i trafikken. Etter løpet kommenterte Osterlund at han var ganske fornøyd med Earnhardts innsats, men han lette fortsatt etter en dyktig veteran til å ta kontrollene for sesongen 1979.
I løpet av vinterhalvåret vurderte Osterlund på nytt, og mot sin overbevisning hyret han Earnhardt til å være sjåføren. Earnhardt vant Rookie of the Year-prisen i 1979, en sesong velsignet med fremragende nyutdannede førere som Terry Labonte og Harry Gant. Earnhardt vant nesten Daytona 500 for Osterlund, og tapte på grunn av en forstoppet pit stop og tvilsom strategi. Han endte fortsatt åttende.
Earnhardt slo raskt tilbake for å vinne Southeastern 500 på Bristol i bare sin 16. karriere NASCAR Winston Cup Grand National-start. Han fortsatte med å vinne Rookie of the Year-prisen, og til tross for at han manglet fire løp på grunn av en skade, endte han-det sjette i finaleplassens stilling.
I 1980 laget Earnhardt historie. Han tok ledelsen i poengkonkurransen kort tid etter Daytona 500 og ga fra seg ikke grepet om førsteplassen. Den unge sjåføren sank sin første superspeedway-seier på Atlanta i mars, og oppnådde fire andre seire i løpet av sesongen. Under inngangen til sesongfinalen på Ontario Motor Speedway nær Los Angeles klamret Earnhardt seg til en 29-punkts ledelse over hardladende Cale Yarborough.
Tidlig i løpet falt Earnhardt en omgang fra tempoet da han kuttet et dekk og tvang et ikke-planlagt grovflaggstopp. Et forsiktighetsflagg kom ut kort tid etter at Earnhardt kom tilbake til banen, og fanget ham en full omgang bak lederne. Han sto i fare for å miste mesterskapet i årets siste løp.
Uforberedt pisket Earnhardt forbi sine rivaler en etter en. Han feide under dem i de lavbankede hjørnene og stormet av andre i de åpne straights. Han gled forbi løpsleder Darrell Waltrip, fanget et betimelig forsiktighetsflagg og var tilbake på bly fanget.
Earnhardt nøyde seg med en femteplassfinale da Yarborough kom hjem på tredjeplass. Den endelige marginen i NASCAR Winston Cup Grand National tittelløp var 19 poeng - den gang den nest nærmeste tittelen ble avsluttet i NASCAR historie. Ingen andre sjåfører hadde vunnet Rookie of the Year-prisen og mesterskapet i back-to-back sesonger. Osterlund Racing-teamet var i sitt tredje driftsår, og hadde fanget tittelen med en annen sjåfør og en rookie crew-sjef.
Earnhardts meteoriske økning til stjernestatus var ingen blits i pannen. I løpet av et år hadde han koblet seg opp med Richard Childress, som ga fra seg førersetet for å forfølge sin visjon om å bli en av topplagseierne i NASCAR. Mens enheten figurativt dunket tærne i begynnelsen, hadde Earnhardt og Childress i 1984 blitt en formidabel og sammenhengende enhet. De vant løp regelmessig og løp alltid nær fronten av pakken.
I 1986 vant Earnhardt fem løp og hans andre mesterskap. Et år senere dominerte han grundig NASCAR Winston Cup-sesongen, og vant 11 ganger og tok sin tredje tittel med nesten 500 poeng. Han fortsatte med å reklamere mesterskap i 1990, '91, '93 og '94, og bandt Richard Petty med syv titler. Earnhardt, alltid en hard lader, fikk kallenavnet "The Intimidator" for sin aggressive og til tider mobbende kjørestil.
Earnhardts søken etter en rekord åttende NASCAR Winston Cup-tittel ville aldri bære frukt. Etter å ha tålt litt av en nedgang på slutten av 1990-tallet, dukket Earnhardt tilbake på toppen av spillet sitt ved århundreskiftet. Han endte som nummer to i 2000-poengene i NASCAR Winston Cup og ventet spent på starten av 2001-kampanjen.
I de endelige omgangene av Daytona 500 i 2001, løp Earnhardt på tredjeplass bak Michael Waltrip og Dale Earnhardt, Jr., som begge satt i Chevrolets felt av Dale Earnhardt, Inc. Mens han beskyttet det tredje stedet, tok Earnhardt kontakt med nesen av Sterling Marlins Dodge, og mistet kontrollen.
Earnhardt skjøt banken, ble truffet av Ken Schrader og leverte et skudd mot hodet inn i betongsperren. Mens krasjet ikke så ut til å være en av ødeleggende konsekvenser, var innfallsvinkelen slik at det ga et fatalt slag for NASCARs mest populære ikon.
Årsaken til Earnhardts død utløste kontroverser, men NASCAR har siden strammet sikkerhetstiltak, og krever at alle konkurrenter skal ha HANS-enheten, en hode- og nakkestøttekrage designet for å forhindre plutselig bevegelse av førerens hode i tilfelle frontal påvirkning.
For mer informasjon om alle tingene NASCAR, se:
- NASCAR hjemmeside
- NASCAR sesongoppsummer
- NASCAR spor
- NASCAR-resultater
- NASCAR-drivere
- Hvordan NASCAR racerbiler fungerer
- Slik fungerer Daytona 500