Urten Thomas

Urten Thomas, NASCARs første sanne stjerne, har den høyeste vinnerprosent av all tid. Se mer bilder av NASCAR.

Urten Thomas av Olivia, N.C., var NASCARs første superstjerne. Thomas, den første sjåføren som samlet inn mer enn $ 100.000 i karriereinntekter, vant 48 NASCAR Grand National løp og var den ledende løpsvinneren i tre sesonger på rad. Han sank sørstats 500 på Darlington tre ganger og fanget NASCAR-mesterskapet to ganger. Han gjorde alt dette på bare syv hele år på den store serien.

Thomas var den hardeste laderen i de første dagene av NASCAR. Da han ikke vant, ødela eller blåste han vanligvis bilen opp og prøvde å gjøre det. "Det er vinn eller bust med meg," sa Thomas. "Andreplassen er aldri god nok."

NASCAR Image Gallery

Thomas 'rustikke begynnelse i racerbil var som de fleste andre på dagen. I 1946 dro han for å se et modifisert løp i Greensboro, N.C., og uken etter hadde han en bil ute på banen selv. Mens han konkurrerte i noen få spredte modifiserte løp, løp Thomas sterk, men sjelden-ferdig. Han vant ikke et eneste løp.

Da Bill France orkestrerte Strictly Stock-kretsen i 1949, bygde Thomas en bil med sen modell for konkurranse. Han kjempet nok en gang og kom seireløs til langt på 50-sesongen da han vant på Martinsville. "Pengene mine gikk lite," husket Thomas år senere. "Jeg ble virkelig avsky. Jeg tenkte på å slutte med racing og gå tilbake til sagbruksvirksomheten. Men da jeg vant Martinsville, bestemte jeg meg for å holde meg litt lenger."

Martinsville-triumfen satte scenen for sesongen 1951. Thomas kjørte tre forskjellige bilmerker - Hudson, Plymouth og Oldsmobile - og satte dem alle i seiersbane. Han vant syv stevner i 33 starter og snarret NASCAR Grand National-kampanjen.

Fra 1952 til '54 kom Thomas først hjem i 32 løp og endte ikke verre enn nummer to i poengrangeringen.

Under tittelforsvaret i 1955 hadde Thomas et dårlig utslipp på Charlottes grusbane. Bilen veltet og Thomas ble kastet på banen. Han ble ruset til sykehuset hvor han ble lagt opp i flere uker. Fra sykehussengen gjorde han en dristig spådom: "Ikke bekymre deg for meg, jeg skal kappløpe igjen når Darlington 500 kommer opp i september. Og jeg vil vinne den igjen."

Han var ute av sykehuset i august og vant sin andre start på Raleigh, N.C., på 100 miler. Den neste uken gikk Thomas godt med løftet sitt, og kjørte en Chevrolet til seier i de sørlige 500. Til tross for at han manglet 22 av de 45 løpene i 1955, endte Thomas fremdeles på femteplass i finalepoengstillingen.

Thomas 'siste hele år i racing var 1956, en sesong der han burde vunnet tittelen for tredje gang. I stedet endte et sett med omstendigheter karrieren til USAs beste aksjebil-racer.

Thomas startet kampanjen i 1956 i sitt eget Chevrolets, men ble med på Carl Kiekhaefers mektige Chrysler og Dodge-team på midtseasons. Etter å ha vunnet tre NASCAR Grand National-løp for Kiekhaefer, bøyde Thomas seg ut og kom tilbake til sitt egeneid team.

"Han sendte meg til steder jeg ikke ville gå," sa Thomas om den krevende Kiekhaefer. "Han sendte meg helt til California på en 100-miler da jeg ønsket å være nærmere hjemme der det var mye flere løp. Jeg avsluttet til slutt fordi jeg følte at jeg kunne gjøre det like bra i mine egne biler."

Med fem løp igjen i sesongen var Thomas på topp i poengrankingen. Men Kiekhaefer leide et par spor sent på sesongen, sørget raskt for en NASCAR-sanksjon, og ga sjåførene Buck Baker og Speedy Thompson ytterligere skudd for å overta Thomas.

Et av disse løpene var 100 miler på Cleveland County Fairgrounds i Shelby, N.C., 23. oktober. Thomas startet 13. plass, men anklaget for kontingent ved halvveis punktet. Han tok andreplassen fra Thompson nedover bakstreken. Før de nådde den tredje svingen, merket Thompson Thomas 'bakfanger, og sendte den to-gangers mesteren inn i det ytre rekkverket.

Thomas 'bil stakk gjennom stålplatens holderbarriere og var en sittende ende for den myldrende pakken med biler. Minst seks biler brøytet inn i Thomas. Han ble løftet fra bevisstløs bil og led av en sprukket hodeskalle. Kritisk skadet, gjennomgikk han hjernekirurgi og savnet resten av sesongen. Buck Baker vant mesterskapet for Kiekhaefer.

På mirakuløst vis kom Thomas seg igjen etter de ødeleggende skadene. Han gjorde to symbolsk opptredener i 1957, og trakk seg deretter. "Det er for mye hundespis-hund der ute nå," innrømmet Thomas den gangen. "Jeg pleide å passere alle i svingene. Nå passerer de meg i svingene. Det er på tide å henge det opp."

Thomas gjorde en annen opptreden på North Wilkesboro i 1962, men den konkurrerende gnisten var borte. "Shucks," sa Thomas, "det nytter ikke å løpe hvis du ikke kan være først. Så jeg slutter igjen og slutter for godt."

Urten Thomas vant 48 NASCAR Grand National-løp i 230 karrierestarter, en 20,9 vinningsprosent, som fortsatt er den beste på tidslisten.

For mer informasjon om alle tingene NASCAR, se:

• NASCAR hjemmeside
• NASCAR sesongoppsummer
• NASCAR spor
• NASCAR-resultater
• NASCAR-drivere
• Hvordan NASCAR racerbiler fungerer
• Slik fungerer Daytona 500

Herb Thomas's NASCAR Statistics

Racingkarriere: 1949-1957, 1962

starter: 230

seire: 48

Topp 5: 122

Topp 10: 156

Poler: 38

Karrieregevinster: $ 139 944