Poop Stains fører forskere til skjult 'superkoloni' på 1,5 millioner pingviner

Oppdagelsesreisende pass på: Danger Islands - en avsides håndfull steiner som ligger i kløe med forræderisk havis nær den nordlige spissen av den antarktiske halvøya - er fulle av pingviner. Man kan ikke forestille seg at pingviner var farlige i seg selv, men igjen har man sannsynligvis aldri sett (eller luktet) 1,5 millioner av dem avl på en gang. I følge en ny artikkel publisert i dag (2. mars) i tidsskriftet Scientific Reports, handler det om hvor mange Adélie-pingviner som nylig ble funnet hekkende i en tidligere ukjent "superkoloni" på de sjelden studerte Danger Islands.

Den uventede pingvinmetropolen, som ble oppdaget på en ekspedisjon ledet av forskere ved Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), markerer en av de største Adélie-koloniene i verden (de er kun hjemmehørende i Antarktis), og bestrider tidligere observasjoner om at pingvinene har vært jevnt og trutt ned i antall de siste 40 årene. [I bilder: De bedårende Adélie Penguins of Antarctica]

"Ikke bare har Danger Islands den største bestanden av Adélie-pingviner på den antarktiske halvøya, de ser også ut til å ikke ha lidd befolkningsnedgangen som er funnet langs den vestlige siden av den antarktiske halvøya som er assosiert med nyere klimaendringer," forfatter Michael Polito, en adjunkt ved Louisiana State University, sa i en uttalelse.

Lagets oppdagelse startet, som mange store oppdagelser gjør, med guano (det vil si sjøfuglhopp).

Mens de så på NASA-satellittbilder av Danger Islands, la forskere merke til betydelige guano-flekker på steinene, og pekte på eksistensen av en enorm, usett bestand av pingviner. Forskerne monterte en ekspedisjon i 2015 og møtte sikkert hundretusener av Adélie-pingviner som hekker i den steinete jorda der.

Forskerne oppsummerte pingvinpopulasjonen ved å bruke en kombinasjon av håndtelling, droneopptak og et nevralt telleprogram som analyserte massive sammensatte bilder av øya for å plukke ut pingvin-reir fra det omkringliggende landskapet. Lagets siste opptelling: 751 527 pingvinpar - eller litt over 1,5 millioner fugler.

Oppdagelsen av denne uventede pingvin-opolis er optimistiske nyheter for forskere som har observert Adélie-pingvinpopulasjoner jevnt og trutt i Antarktis de siste 40 årene, konstaterte den nye studien. Koloniens eksistens på en så avsidesliggende øy gir imidlertid flere spørsmål enn svar.

"Befolkningen i Adélies på østsiden av den antarktiske halvøya er forskjellig fra det vi ser på vestsiden," sa medforfatter Stephanie Jenouvrier, en sjøfugløkolog ved WHOI, sa i uttalelsen. "Er det knyttet til den utvidede havis-tilstanden der borte? Mattilgjengelighet? Det er noe vi ikke vet."

Det forskere i det minste vet, er at det ennå er en grunn til (eller rettere sagt, 1.500.000 flere grunner) til å legge ned farvannene nær Antarktis-halvøya som et marint beskyttet område (MPA) - en region hvor menneskelig aktivitet er lovlig begrenset til bevaringsformål. Et forslag om å anerkjenne Danger Islands-området som en MPA er for tiden under behandling i den internasjonale kommisjonen for bevaring av marine levende ressurser i Antarktis.