Titanosaur på størrelse med en skolebuss hadde hjerteformede halebein

Men denne dinosauren, heter Mnyamawamtuka moyowamkia, er ekstraordinær utover den nydelige halen. Paleontologer brukte fem år på å klatre opp en bratt stup i Tanzania, slik at de kunne grave ut alle dinosaurens fossiliserte bein og tenner i bussstørrelse. Og oppdagelsen av denne ganske komplette, 100 millioner år gamle titanosauren (en gruppe som inkluderer den største av langhalsede planteetere kalt sauropods) avslører mer om hvordan titanosaurer i Afrika var relatert til søskenbarnene sine i Sør-Amerika.

Men egentlig er hver av de hjerteformede halevirvlene kirsebæret på toppen av denne oppdagelsen. [Se bilder av den "romantiske" Titanosaur fra Tanzania]

"Det er ganske søtt," sa studielederforskeren Eric Gorscak, en forskningsassistent ved Field Museum of Natural History i Chicago og en assisterende professor ved Midwestern University rett utenfor Chicago. "[Ryggvirvelen] har disse to fremtredende humper i de øverste hjørnene ... og i bunnen kommer den slags ned til et punkt, så den gir den den hjertekonturen. Det ser ut som hjertets emoji."

Å grave opp dyret

Forskere oppdaget de første M. moyowamkia fossiler i 2004, da de skuret Mtuka-elven i sørvest Tanzania for utsatte fossiler. Lite er kjent om krittperioden (fra 145 til 65 millioner år siden) i Sør-Afrika, så forskerne håpet på et stort funn.

Og det er akkurat det de fikk. Forskerne spionerte noen fossiler som var innebygd i siden av en klippe 7,3 meter over elvebunnen. De neste feltsesongene vendte de tilbake med klatreutstyr, og begynte å meisle bort ved klippeflaten, grave ut krettsalderen..

I 2008 hadde de et vindfall. Forskerne var i et avsidesliggende område, men de ble tilfeldigvis venner med en lokal entreprenør som brukte tungt utstyr for å gruve i regionen. Denne entreprenøren lånte dem sine maskiner, slik at forskerne kunne grave frem de tyngste og dypeste nedgravde beinene, sa studieforsker Patrick O'Connor, professor i anatomi ved Ohio University, som ledet utgravningen i Tanzania med støtte fra National Science Foundation.

Vokser fortsatt

Mnyamawamtukamoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), som betyr henholdsvis "dyret fra Mtuka" og "hjertet av halen" på Swahili, var et stort dyr, men det vokste ikke ennå.

Titanosaurens ryggvirvler (ryggradene) er ikke fullt sammensmeltet som en voksnes ville være, og antydet at den "fortsatt er ganske ung, som en tenåring kanskje," fortalte Gorscak. Det er uklart hvordan det døde, men dyret har ikke merkbare tennemerker på den fra en rovdinosaur, så det er usannsynlig at det var noens middag, sa Gorscak. Men den døde, dinosaurens kropp ble begravet raskt, noe som ville forklare hvorfor så mange bein ble bevart, bemerket han.

Tenårings-titanosauren veide sannsynligvis opp til 1,6 tonn (1,5 metriske tonn), sto omtrent 1,5 meter høy ved hoftene og målte omtrent 25 fot (7,6 m) lang fra hode til hale, sa Gorscak og O'Connor. [Galleri: Massive New Dinosaur Oppdaget i Afrika sør for Sahara]

Forskere lærer fremdeles hvilke typer planter som bodde i Kretas sørlige Afrika, men dette er omtrent på det tidspunktet blomstrende planter (kjent som angiospermer) tok av, og det var definitivt bregner og palmetrikkende syklader. Så det er sannsynlig det M. moyowamkia knuste på disse for å biffe opp, sa Gorscak.

Søskenbarn til Titanosaur

M. moyowamkia s anatomi antyder at den er nært beslektet med andre titanosaurer i Afrika, inkludert Malawisaurus, så vel som tidlige titanosaurer i Sør-Amerika, sa Gorscak.

"Det meste av det vi vet om titanosaurer kommer fra Sør-Amerika," sa han. "Mnyamawamtuka er på en måte å fylle ut det gapet; titanosaurer var her i Afrika under den tidlige utviklingen, og de var like rare som andre titanosaurer andre steder. "

Geografi kan forklare hvorfor de søramerikanske og afrikanske titanosaurene var like. Det tok Sør-Amerika en stund for å “pakke ut” fra Afrika (de var begge en gang en del av superkontinentet Gondwana), og endelig skilte for rundt 100 millioner til 95 millioner år siden, sa Gorscak.

Søramerika og Afrika pakkes dessuten ut sør til nord, "så den sørlige delen av Afrika blir halvisolert fordi den fremdeles er koblet til Nord-Afrika, som fremdeles er koblet til den nordlige delen av Sør-Amerika og periodisk med Europa og Asia," Sa Gorscak. Likevel deler dinosaurer i disse regionene anatomiske likheter, bemerket han.

Titanosaurs bodde på hvert kontinent på jorden, så det er viktig å finne flere arter i regioner som har få funn, inkludert Sør-Afrika, sa Kristi Curry Rogers, professor i geologi ved Macalester College i St. Paul, Minnesota, som ikke var involvert i studien.

"Hver nye oppdagelse av dyr som Mnyamawamtuka legger til data som tydeliggjør bildet av hvordan dinosaur-økosystemer utviklet seg sammen med kontinentene de bodde, "fortalte Rogers .

Studien ble publisert online i dag (13. februar) i tidsskriftet PLOS ONE.

• Bilder: Møt Wade, den langhalsede dinosauren fra Down Under
• Bilder: Giant Sauropods plodded Along in Scottish Lagoon
• Bilder: Skole-buss-størrelse dinosaur oppdaget i Egypt

Opprinnelig publisert på .