Hva er cryptocurrency?

Penger kan være forvirrende. Nevermind matematikken til personlig økonomi, selve konseptet om at papir, metall og digitale penger har spesiell verdi som er avtalt i samfunnet er komplisert. Så det er ingen overraskelse at en digital type penger som kalles cryptocurrency (fra det greske ordet "crypto", som betyr "skjult" eller "hemmelig"), kan være enda vanskeligere å pakke hodet rundt.

Cryptocururrency har røtter i utkanten av samfunnet. De har beryktet blitt søkt som løsepenger eller brukt til å foreta ulovlige kjøp fordi transaksjoner ikke er sporbare på konvensjonelle måter.

Nå er cryptocururrency mer mainstream enn noen gang før. Skyhøye verdier og forbløffende prisfall har vakt mediaoppmerksomhet og spekulative investorer. I februar 2019 utstedte finansgiganten JPMorgan Chase sin egen cryptocurrency - en første blant tradisjonelle finansinstitusjoner.

Cryptocururrency er "ikke-statlige digitale eiendeler som er vidt omsettelige," sier James Angel, førsteamanuensis ved Georgetown University i Washington D.C., som studerer finansiell teknologi. Siden Bitcoin - kanskje den mest kjente typen cryptocurrency - først ble foreslått i 2008, har mange variasjoner dukket opp. Det er nå tusenvis av kryptokurser.

Legg den på blockchain

Mange cryptocururrency bruker blockchain-teknologi. Tanken bak blockchain er å beholde en "distribuert hovedbok", som en database med informasjon som flere parter har uavhengig tilgang til og må bli enige om å gjøre endringer. Ingen brukere kan endre informasjon om en blockchain-hovedbok uten tillatelse fra alle andre som er involvert i en transaksjon, og en klar oversikt over deres handlinger. Dette betyr at en blockchain kan forhindre hackingforsøk som omskriver hovedbøker eller overfører midler uten en logg over endringer.

Blockchain er blitt hypet som en sikkerhetsrevolusjon, men på noen måter forskyver den ganske enkelt sårbarhetene ved sensitiv informasjon. For eksempel vil en kunde ikke stole på at banken deres kan beskytte kontosaldoen, men hvis kunden mister minibank-kortet eller passordene sine på nettet, vil banken la kunden få tilgang til pengene sine. På den annen side legger en cryptocurrency som inneholder en blockchain mer ansvar for sikkerhet for kunden, slik at et stjålet eller mistet passord kan bety å miste tilgangen til midlene sine for alltid.

Fortsatt tilbyr blockchain muligheten til å gjøre kjente transaksjoner mer effektivt. "Den underliggende teknologien er veldig nyttig," sa Angel.

Typer kryptokurser

Ikke alle kryptovalutaer er ment å brukes på samme måte som tradisjonelle valutaer. Det er tre hovedkategorier cryptocurrency, ifølge Angel:

Utility tokens kan innløses for tjenester (eller "verktøy"), for eksempel i et nettverk som drives av Ethereum, en åpen kildekode-plattform og operativsystem som har sin egen cryptocurrency. Disse tjenestene kan være alt fra online spill og pengespill, til vigselslisenser.

Akkurat nå er det et sentralt tilbud fra utility tokens å tilrettelegge for noe som kalles en smart kontrakt. Dette er avtaler i datakode som bruker en blockchain for å automatisere den normale tidkrevende kommunikasjonen mellom flere parter. Verktøytokensene fungerer som arkadetokener som kan brukes til en rekke spill, så lenge de er i samme arkade. Det vil si at en rekke tjenester kan leveres av samme selskap som utsteder token.

Smarte kontrakter kan også brukes uavhengig av cryptocururrency. For eksempel ble det i delstaten Ohio innført lovverk som tillater bruk av smarte kontrakter for å registrere en biltittel. En smart kontrakt kan automatisk koordinere avtaler mellom en kjøper, et bilforhandler, en bank og et forsikringsselskap.

Denne typen kontrakter kan effektivisere dagligdagse transaksjoner, men vi vil kanskje ikke engang legge merke til når de er introdusert. "Det kommer sannsynligvis til å være usynlig for deg på mange måter," sa Angel, fordi en smart kontrakt kan erstatte mye av det administrative arbeidet som foregår bak kulissene, samtidig som det holdes omtrent de samme vilkårene på plass.

Det finnes også betalingsmerkener, som Bitcoin, som ligner mest på kjente former for penger, og som kan byttes mot varer med alle som vil godta dem som betaling. Bitcoin er nå akseptert i noen store nettbutikker, for eksempel tech-forhandleren Newegg, men det er langt fra å være universelt akseptert. "Jeg tror ikke noen av oss kommer til å gå inn på en fastfood-restaurant når som helst og kjøpe en burger med Bitcoin," sa Angel.

Og så er det sikkerhetstegn. I stedet for å gi noe konkret verktøy, brukes disse symbolene for å bekrefte eierskap til noe, likt å eie aksjer i et selskap. Klassifiseringen av en hvilken som helst cryptocurrency, som kan være omstridt, utgjør en forskjell i hvordan den vil bli regulert. Den amerikanske verdipapir- og utvekslingskommisjonen har erklært sin hensikt å behandle de fleste kryptovalutaer på lignende måte som offentlig aksje, spesielt i tilfeller der mynten ikke byttes til varer eller tjenester, men tjener som en økonomisk interesse i et foretak.

Så er cryptocurrency verdt det?

En enorm mengde strømbruk er innebygd i utformingen av cryptocurrency, spesielt Bitcoin. Kombinert med populariteten har dette ført til gransking av Bitcoin energiforbruk.

I stedet for å ha et sentralisert sett med datamaskiner som behandler transaksjoner, bruker brukerne den daglige driften av Bitcoin-økonomien. Dette innebærer at brukereide datamaskiner kjører programvare som hjelper til med å utføre blockchain-transaksjoner. For å incentivere brukere prøver programvaren også å løse et matematisk puslespill gjennom brute force - ved å gjette og sjekke den ene løsningen etter den andre. Når en løsning blir funnet, blir den heldige brukeren belønnet med Bitcoin. Disse brukerne kalles gruvearbeidere, og prosessen med å kjøre energikrevende datamaskiner for å tjene mynter kalles gruvedrift. Selv om ikke alle bitcoin-brukere trenger å gruve for Bitcoin, er gruvedrift viktig for Bitcoin-transaksjoner.

Det har blitt anslått at Bitcoin-gruvearbeidere globalt bruker strøm i skala fra hele land som Irland eller Østerrike. "Miljøeffekten av Bitcoin i sin nåværende form er bare helt uakseptabel," sa Angel. [Topp 10 nye miljøteknologier]

Ikke bare påvirker miljøpåvirkningen, men cryptocururrency er også "veldig flyktige, [og] det er mange svindel der ute," sa Angel. "Ingen vet hva de virkelig er verdt."

Med så mye usikkerhet som kretser rundt cryptocururrency, til og med de som skaperne ser ut til å ha gode intensjoner, hva er en potensiell investor å gjøre?

"Jeg vil si at den gjennomsnittlige personen bare skulle si nei," sa Angel.

Tilleggsressurser:

• Les en forklaring på blockchain-teknologi fra IBM.
• Se en samling rapportering om cryptocururrency og blockchain på Vox.com.
• Lær mer om hvordan cryptocurrency reguleres over hele verden fra Library of Congress.