Gyles Lewis
0 
2539
281
For rundt 85 millioner år siden, da et stort hav dekket Kansas, døde et lite, lite havmonster nesten umiddelbart etter at det ble født.
Til tross for sin korte levetid, var denne nyfødte, som hode til hale, var så lang som André the Giant var høy (vel, den var liten sammenlignet med foreldrene) lager bølger i dag; en ny analyse av fossilene avslører at den er den minste Tylosaurus - en type mosasaur, et fryktinngytende marine krypdyr som levde under dinosauralderen - på rekord.
Men det tok år og grundig detektivarbeid for forskere å identifisere denne skapningen som en Tylosaurus. Paleontologer laget IDen ved å undersøke bittesmå ødelagte biter av skapningens snute, hjernekasse og overkjeven, de eneste fossilene av dyret de kunne finne, melder en ny studie. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]
Da den ørsmå leviatanens rester ble funnet i Smoky Hill Chalk Member i vestlige Kansas, i 1991, trodde forskere at det var en Platecarpus. Denne mellomstore slekten av mosasaur hadde en kort, avrundet snute og kunne vokse til nesten 6 fot (6 meter) lang.
Men den nye analysen avslørte at restene tilhørte en mye større slekt: Tylosaurus, sa studieledets forsker Takuya Konishi, adjunkt-pedagog ved Institutt for biologiske vitenskaper ved University of Cincinnati. Dette monsteret fra en mosasaur kunne vokse opp til 13 meter lang, eller nesten like lang som en semitrailer.
Det gjorde ikke vondt at Konishi hadde gjort avhandlingen sin om Platecarpus, så han kjente dyrenes anatomi innvendig og utvendig. Noen få andre ledetråder indikerte at den lille babyen var en Tylosaurus, en av de største mosasaurene som svømte i Western Interior Seaway - en gigantisk vannvei som dekket store deler av det amerikanske Midtvest og Sør fra omtrent 100 millioner til rundt 75 millioner år siden, fortalte Konishi .
Den største ledetråden var den nyfødte snuten. De Tylosaurus er kjent (i det minste blant paleontologer) for sin lange snute, som er fylt med skarpe tenner, bortsett fra på spissen. Tylosaurus kan ha brukt denne lange, tannløse spissen som en mishandling for å bedøve og sår byttedyr, omtrent som orkahvalen (Orcinus orca) gjør i dag, sa Konishi.
Babymosasauren hadde imidlertid ikke en tannløs, kjegleformet spiss på trynet. En intensiv analyse avdekket at skapningen hadde en tynn tannløs del på trynet. Dette indikerer det Tylosaurus ble ikke født med sin koniske, varemerkesnute, men heller grodd en mellom barndom og ungdomstid, sa Konishi.
I tillegg så den nyfødte hjernens sånn ut som en Tylosaurus, på samme måte som dyrets slanke tenner, avstanden og mønsteret for tannoppsettet og firkanten - et spørsmålstegnformet bein på baksiden av kjeven som holder kjeveskjøten, sa Konishi.
Da den var i live, ville hodeskallen til baben ha målt omtrent 1 fot lang (30 centimeter), og hele kroppen hennes ville spenne over 2,2 fot (2,2 meter) lang, noe som gjorde den omtrent en sjettedel på størrelse med en voksen, sa Konishi. Mosasaurer fødte levende ung (noe som betyr at disse krypdyrene, som ikke er dinosaurer, ikke la egg), og spedbarnets lille størrelse antyder at den ikke levde lenge.
"Jeg tenker at dette kom ut og på en eller annen måte, på mirakuløst vis, ble det bevart og deretter oppdaget," sa Konishi.
Til tross for den intensive analysen, kunne imidlertid Konishi og kollegene ikke bestemme spedbarnets art. Det er to Tylosaurus arter kjent fra den tiden og regionen - T. nepaeolicus og T. proriger - men uten mer utviklede kroppsdeler, er det noen som gjetter hvilken art babyen hører til, sa Konishi.
Studien vil bli publisert online fredag (11. oktober) i Journal of Vertebrate Paleontology.