Astronomer sprang en laser av et romskip som surret rundt månen

For første gang har forskere vellykket sprettet en laser av et speil som er festet til et romfartøy som hvirvler rundt månen.

Å sprite lasere av speil på månens overflate er et gammelt triks. Astronauter som gikk på månen forlot først reflektorer bak i 1969. Og siden har forskere sprettet lasere av reflektorene for å gjøre nøyaktige målinger av avstanden mellom månen og jorden ved å bruke lysets hastighet og tiden det tar for laserstrålen. å vende tilbake til jorden.

Men å slå en laser i bane rundt månen er en mye vanskeligere oppgave. The Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) har gått i bane rundt månen med et speil på ryggen siden 2009. Men nesten et tiår gikk uten en eneste vellykket laser-sprett. I et papir fra 6. august i tidsskriftet Earth, Planets and Space rapporterer et team av forskere den første vellykkede laserkontakten: To ganger 4. september 2018 og to ganger igjen mellom 23. august og 24. august 2019, teknikere ved Lunar Laser Ranging (LLR) stasjon i Grasse, Frankrike, skjøt laserspreng ved LRO og så lyset komme tilbake 2,5 sekunder senere.

I slekt: Hvorfor lyser månen?

For å forsikre deg om at lyset som spretter fra LRO-en kommer tilbake i retningen det kom fra, er speilet på baksiden mer komplisert enn det på badet ditt. Som de eldre speilene på månens overflate, er det en "hjørnekube" - en serie tredimensjonale speil, som hver bokstavelig er formet som innsiden av det ene hjørnet av en kube. Når en laser treffer den, spretter lyset tre ganger før speilets geometri returnerer det i den nøyaktige retningen det kom fra.

Å spore bevegelsen til LRO over tid er et interessant vitenskapelig prosjekt i seg selv. Men, skrev forskerne, disse fire vellykkede laserkontaktene tilbyr ikke nok data til å spore den bevegelsen. LRO beveger seg fremdeles for raskt og for uforutsigbart til å pålitelig treffe med en laser, og alle de fire kontaktene ble laget under det forskerne beskrev som ideelle forhold. Månen, LRO og Frankrike ble alle stilt perfekt opp for å forbedre sjansen for laserkontakt.

På lang sikt kan studier av LRO-speilet bidra til å løse et vanskelig problem som påvirker speilene som er igjen på månens overflate. Alle disse speilene har blitt mindre reflekterende over tid, og forskere er ikke sikre på hvorfor. Men den tapte kvaliteten gjør presise målinger vanskeligere. Problemet kan være at langsiktig eksponering for solstråling bare svekker speilene. I så fall bør LROs speil svekkes over tid i samme takt. Alternativt kan månestøv eller svakt dis fra månens tynne atmosfære skjule speilene, skrev forskerne. I så fall bør LROs refleksjonsevne forbli mer eller mindre uendret over tid høyt i bane, selv når overflatespeilene brytes ned.