Det kan stresse deg å vite hva stress gjør for hjernen din

Hvis du allerede føler deg stresset, beklager, men det er en ting til som du kanskje trenger å bekymre deg for: En ny studie finner ut at stress kan svekke hukommelsen din nå og gjøre den kognitive tilbakegangen raskere senere i livet..

Og hvis det ikke er stressende nok, kan stress også være knyttet til en svak krymping i hjernen, ifølge studien, publisert i dag (24. oktober) i tidsskriftet Neurology.

I en studie med mer enn 2000 friske frivillige i middelalderen fant leger at de med høyere blodnivå av hormonet kortisol - en indikator på stress - presterte dårligere på hukommelsestester og hadde et litt krympet hjernevolum sammenlignet med de med en normalt nivå av hormonet. Effekten var tydeligere blant kvinner i studien. [10 ting du ikke visste om hjernen]

Men før du får panikk, må du vite at forskerne la vekt på (stresset, egentlig) at funnene ikke betyr at stress forårsaker hjerneskade. Snarere avslører studien en sammenheng mellom stress og hjernefunksjon som er i samsvar med laboratoriebaserte studier på mus.

Ikke stress - det er naturlig

Stressresponsen er en naturlig del av livet, ettersom kroppsmusten reagerer når den blir konfrontert med fare eller andre trusler. Og kortisol er sentralt i det stressresponset, sa hovedforfatterforfatter Dr. Justin Echouffo-Tcheugui, adjunkt i medisin ved Johns Hopkins School of Medicine i Baltimore.

I stressende øyeblikk stiger kortisolnivået, og signaliserer kroppen sammen med et annet hormon kalt adrenalin til å gi en kamp-eller-flukt-respons. Spesielt øker kortisol glukose eller sukker i blodomløpet; forbedrer hjernens bruk av glukosen for energi; og undertrykker kroppsfunksjoner som ikke umiddelbart trengs i en nødsituasjon, for eksempel fordøyelse, reproduksjon og vekst. [11 tips for å redusere stress]

Når den stressende hendelsen har gått, bør kortisolnivået falle. Dette er imidlertid ikke alltid tilfelle, fortalte Echouffo-Tcheugui. Kroppen kan fremdeles oppfatte stress eller, av grunner som ikke er godt forstått, beholde høye nivåer av kortisol. Eller i dette moderne livet kan ens hjem eller arbeidsliv forårsake daglig stress.

Vedvarende høyere kortisolnivå kan forårsake skade på hjerte og hud. Ideen om at stress og høyere kortisolnivå også kan påvirke hukommelse og hjernefunksjon er ikke overraskende, sa Echouffo-Tcheugui. Folk med Cushing-syndrom, en tilstand som delvis er definert av et høyt og vedvarende nivå av kortisol, opplever ofte dårlig hukommelse, oppmerksomhetsmangel, humør og depresjon..

Stress og hjernen

I den nye studien tappet Echouffo-Tcheugui, som hadde base på Harvard Medical School mens han utførte analysen, databasen Framingham Heart Study, en massiv, regjeringsstøttet studie som har fulgt helsen til tusenvis av innbyggere i Framingham, Massachusetts , område i mer enn 70 år. Echouffo-Tcheugui og kollegene identifiserte 2.231 personer med en gjennomsnittsalder på 49 personer som var fri for demens.

I begynnelsen av studien hadde hver deltaker en psykologisk undersøkelse og vurderinger for hukommelse og tenkeevne. Deres hukommelse og tenkeevne ble testet igjen i gjennomsnitt åtte år senere. På slutten av studien ga deltakerne også en blodprøve, og rundt 2000 av dem hadde en serie MR-hjerneskanninger for å måle hjernevolum.

Forskerne fant at personer med høye nivåer av kortisol hadde lavere score på tester av hukommelse og tenkeevne enn de med normale nivåer av kortisol. Høyt kortisol var også knyttet til lavere total hjernevolum.

Echouffo-Tcheugui sa at studien bare var et øyeblikksbilde av effektene av kortisol på en periode for en gruppe mennesker, stort sett av europeisk avstamming. Likevel, med tanke på de kjente skadelige effektene av forhøyede kortisolnivåer på forskjellige kroppsvev, sa han at leger og publikum må ta hensyn til potensialet for hjerneskade.

"Forskningen vår oppdaget hukommelsestap og hjernekrymping hos middelaldrende mennesker før symptomene begynte å vise seg" ved vanlige, daglige aktiviteter, sa Echouffo-Tcheugui. "Så det er viktig for folk å finne måter å redusere stress på."

Dr. Paul George, en assisterende professor i nevrologi og nevrologiske vitenskaper ved Stanford Medicine, som ikke var involvert i forskningen, sa at den samfunnsbaserte studien "reiser mange spørsmål som trenger ytterligere undersøkelser om hvordan kortisol påvirker hjernen og vår erkjennelse."

"En av styrkene er vurderingen av disse hjernevolumene ved å bruke flere avbildningsvurderinger for å evaluere hjerneforandringer," fortalte George. "Størrelsen på studien øker også effekten, og de ga lydanalyse for å eliminere forvirrende faktorer som depresjon."

Begrensningene, la George til, er iboende i naturen til slike epidemiologiske studier: Forskerne kan ikke være sikre på årsaken, eksistensen eller utholdenheten av stress, fordi de er avhengige av en engangs morgenblodprøve av kortisolnivåer.

Echouffo-Tcheugui sa at han er enig i den vurderingen. Likevel kan det å redusere stress ha en rekke fordeler, sa han, enten det oppnås gjennom bedre søvn, trening, avslapningsteknikker eller å spørre legen din om kortisolreduserende medisiner, om nødvendig.

"Det er ingenting galt i å redusere stress," sa han.

Følg Christopher Wanjek @wanjekfor daglige tweets om helse og vitenskap med en humoristisk kant. Wanjek er forfatteren av "Mat på jobb" og "Dårlig medisin." Spalten hans, Bad Medicine, vises regelmessig på .