Møt vampyr -parasitten som maskerer seg som en levende tunge

Da forskere nylig røntgnet et fiskehode, fant de en grufull stoveway: Et "vampyr" krepsdyr hadde slukt og deretter erstattet vertsens tunge.

Den buglike isopoden, også kalt en tungebiter eller tungespisende lus, suger stadig blodmåltider fra en fiskes tunge til hele strukturen visner. Så begynner den virkelige skrekken, da parasitten inntar organets plass i den fortsatt levende fiskens munn.

Biolog Kory Evans, adjunkt ved Institutt for biovitenskap ved Rice University i Houston, Texas, oppdaget tungebiteren mens han digitaliserte røntgenbilder av fiskeskjelett. Han delte bilder av det overraskende og gruoppvekkende funnet på Twitter 10. august: "Mandager er vanligvis ikke så begivenhetsrike," spøkte Evans i tweeten.

I slekt: Hva pokker?! Bilder av evolusjonens ekstreme oddititeter

Det er omtrent 380 arter av tungespisende isopoder, og de fleste retter seg mot en spesifikk fiskeart som deres vert, ifølge Two Oceans Aquarium i Cape Town, Sør-Afrika. Denne typen isopod kommer inn i en fiskekropp gjennom gjellene, låser seg på tungen og begynner å mate, og frigjør et antikoagulant for å holde blodet strømme. Parasitten griper tunge bunnen tett med sine syv par ben, og reduserer blodtilførselen slik at orgelet til slutt forverres og faller av, ifølge Australian Museum.

Fra det tidspunktet fungerer isopodens kropp som en funksjonell tunge for fisken, mens tungebitten fortsetter å mate på fiskens slim, ifølge Rice Universitys Coral Reefs Blog. Dette partnerskapet mellom en fisk og dens levende tunge kan fortsette i mange år; I mange tilfeller har fisken vært kjent for å overleve parasittene som erstatter tungen, forteller Stefanie Kaiser, en postdoktor ved National Institute of Water and Atmospheric Research i Wellington, New Zealand, fortalte American Association for the Advancement of Science.

Evans møtte fisken og den makabre "levende tungen" som en del av et skanningstiltak for en familie av korallrevfisk som ble kalt bras, fortalte han. Prosjektets mål er å generere en 3D røntgendatabase med skjelettmorfologi for denne fiskegruppen, og gjøre den tilgjengelig for forskere over hele verden, sa Evans. Han deler ofte eksempler på skanninger på Twitter, under hashtaggen #backdatwrasseup.

Den morgenen, "Jeg holdt på med noe som heter digitalisering," forklarte han. "Jeg sammenligner hodeskalleformer av alle disse forskjellige fiskene med hverandre, noe som krever at man plasserer landemerker - digitale markører - på forskjellige deler av kroppen." I en bestemt krasse, en sildekale (Odax cyanomeler) fra New Zealand, merket Evans noe rart i munnhulen.

"Det så ut som om det hadde et slags insekt i munnen," sa Evans. "Da tenkte jeg, vent litt; denne fisken er en planteetere, den spiser tang. Så jeg dro opp den originale skanningen, og se og se, det var en tungespisende lus."

Mandager er vanligvis ikke så begivenhetsrike. Jeg fant en tungespisende isopod (lilla) i en av wrasse-skannene våre i morges mens jeg digitaliserte den. Disse parasittene fester seg i fiskenes tunger og blir effektivt den nye tungen ... grufulle #backdatwrasseup pic.twitter.com/axlraUrh8WAugust 10, 2020

- På bilder: Eerie zoo dyreskjelett, i røntgenbilder

- På bilder: Skumle dyphavsvesener

- Bilder: Den freakiest fisken

Selv når bråk ikke har blitt parasittisert av disse tungebittende redselene, er de fremdeles ekstremt rare, fortalte Evans .

"De har et annet sett med kjever i halsen, som i filmen 'Alien'," sa han. "Vott kan svelge en snegl, og da kan de faktisk generere nok kraft med det andre settet med kjever til å knuse skallet opp i halsen."

Noen bras kalt papegøyefisk har kobberforsterkede nebber som er tøffe nok til å bite gjennom koraller. Og slingjaw wrasse (Epibulus insidiator) kan skyte kjevene fremover opptil 65% av hodets lengde, for å snappe opp unnvikende byttedyr.

"Det er som om du så en Cheeto på den andre siden av kjøkkenet ditt, og du bare kaster kjeftene på den mens du sto på plass," sa Evans.