Phillip Hopkins
0 
2370
9
De nærmeste kjente utryddede slektningene til moderne mennesker var de tjukkynerte neandertalerne og den mystiske Denisovanene. Nå har et beinfragment fra en sibirsk hule, kanskje fra en tenåringsjente, avslørt den første kjente hybrid av disse gruppene, konkluderer en ny studie. Funnet bekrefter hekkeavl som bare ble antydet i tidligere genetiske studier.
En rekke nå utdødde menneskelige slekter levde ikke bare ved siden av moderne mennesker, men til og med blandet dem med, og etterlot spor av deres DNA i det moderne menneskelige genom. Disse linjene inkluderte de tunge Neandertalerne, så vel som den gåtefulle Denisovans, bare kjent fra noen få tenner og bein som ble avdekket i Denisova Cave i Altai-fjellene. [I bilder: Det første beinet fra en Neanderthal-Denisovan hybrid]
Arkeologiske utgravninger har avslørt at neandertalere og Denisovaner levde sammen i Eurasia, med neandertalbeina fra 200 000 til 40 000 år gamle avdekket stort sett i vestlige Eurasia og Denisovans hittil bare kjent fra fossiler fra 200 000 til 30 000 år gamle funnet i østlige Eurasia. Tidligere arbeid ble avdekket neandertaler i Denisova Cave, og reist spørsmål om hvor nært de hadde samspill.
"En neandertaler og en denisovan var genetisk fjernere fra hverandre enn det de to menneskene lever i dag," sa studieforfatter Viviane Slon, en paleogeneticist ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, i en e-post til. "Så vi tror ikke at de møttes veldig ofte."
Forskerne undersøkte et 2,5 cm langt benfragment, kalt "Denisova 11", som arkeologene fant i 2012 i Denisova Cave. Dette skjæret kom fra et langt bein, for eksempel et skinnbein eller en lårbein, men forskere visste lite annet om det.
"Du kan ikke engang si om det er menneske eller dyr ved å se på det," fortalte seniorforfatter Svante Pääbo, en evolusjonsgenetiker ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, i en telefonsamtale.
Forskerne analyserte proteiner ekstrahert fra Denisova 11 og mer enn 2000 andre beinfragmenter fra Denisova Cave, som avslørte fragmentet kom fra et menneske. Tykkelsen på den ytre delen av beinet antydet at Denisova 11 tilhørte en kvinne som var minst 13 år gammel da hun døde, mens radiokarbon-datering antydet at Denisova 11 var mer enn 50 000 år gammel.
Forskerne ved siden av et pulver en prøve fra Denisova 11 og sekvenserte DNA fra beinstøvet.
Tidligere genetisk forskning antydet at neandertalerne og Denisovan-avstammingene divergerte for mer enn 390 000 år siden, sier forskerne. De genetiske studiene antydet også at det ble avlet mellom neandertalere og Denisovans, men i hvilken grad de blandet seg var uklart, tidligere rapportert.
"Jeg trodde aldri at vi ville være så heldige som å finne et faktisk avkom fra de to gruppene," sa Slon i e-posten.
Forskerne fant også at Denisovan-faren til den enkelte Denisova 11 hadde minst en neandertaler forfader, muligens så langt tilbake som 300 til 600 generasjoner før hans levetid. "Så fra dette enkelt genomet er vi i stand til å oppdage flere forekomster av interaksjoner mellom Neandertals og Denisovans," studerer medforfatter Benjamin Vernot, en populasjonsgenetiker ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, sa i uttalelsen.
I tillegg fant forskerne at tenåringsjentas neandertaler-mor var genetisk mer lik neandertalerne i Vest-Europa enn en annen neandertaler som bodde tidligere i Denisova-hulen. Dette funnet antyder at neandertalere migrerte mellom vestlige og østlige Eurasia i titusenvis av år.
Så langt har forskere sekvensert genomene til bare seks personer fra Denisova Cave. At en av disse hadde neandertaler og Denisovan-foreldre kan antyde, statistisk sett, at hekkeavl kan ha vært vanlig når disse gruppene hadde samspill, sa Pääbo. "Det får deg til å tro at når disse gruppene møttes, kan de ha blandet seg fritt med hverandre," sa han.
Alt i alt antyder disse funnene at moderne mennesker, neandertaler og Denisovanere blandet seg sammen da de møtte hverandre, sa Pääbo. "Neandertalere og Denisovans kan ha forsvunnet bare fordi de ble absorbert i moderne menneskelige befolkninger."
Forskerne fortsetter å se etter eldgamelt menneskelig DNA, ikke bare i de tusenvis av andre beinfragmenter i Denisova Cave, men fra sedimentene som også samlet seg der.
"Det er morsomt å tenke på at det sannsynligvis er mange flere funn å gjøre fra rester som finnes på stedet," sa Slon.
Forskerne publiserte funnene sine på nettet i dag (22. august) i tidsskriftet Nature.