Poop flekker synlig fra verdensrommet avslører skjulte kolonier av antarktiske pingviner

Pingviner kan være flinke til å gjemme seg for mennesker, men de kan ikke gjemme bæsj fra de gigantiske satellittene som kretser rundt planeten vår. 

Nytt bilder avdekket flekker av pingvin-bæsj på de hvite teppene på det kaldeste kontinentet. Og de mørke flekkene antyder at det er nesten 20% flere keiserpingvinkolonier i Antarktis enn tidligere antatt. 

Dette er både "gode og dårlige nyheter", ettersom alle disse nye koloniene ligger i områder som sannsynligvis vil være svært sårbare for klimaendringer, ifølge studien, publisert 4. august i tidsskriftet Remote Sensing in Ecology and Conservation. 

Det er ikke lett å telle hvor mange keiserpingviner som lever på Antarktis da dyrene vanligvis avler på veldig frigide, avsidesliggende og vanskelig tilgjengelige steder. For å komme seg rundt dette har forskere med British Antarctic Survey (BAS) det siste tiåret søkt indirekte etter pingviner ved å lete etter bæsjflekker i satellittbilder.

I slekt: På bilder: Keiserpingvinens vakre og ekstreme hekkesesong

I den nye studien analyserte forskere bilder tatt i 2016, 2018 og 2019 av Det europeiske romfartsorganets Copernicus Sentinel-2-satellitter. De vurderte bildene for brune piksler, som representerer guano-flekker. 

Bildene avslørte åtte nye keiserpingvinkolonier - og bekreftet eksistensen av tre andre tidligere identifiserte - og bringer kontinentets totalt til 61 kolonier. Men de fleste av koloniene var så små, forskerne måtte bruke flere bilder for å bekrefte at de eksisterte, ifølge studien. De 11 nye koloniene øker den kjente keiserpingvinbestanden med 5% til 10%, eller opptil 55 000 ekstra fugler, og bringer den totale befolkningen i verdens høyeste levende pingvin til et sted mellom 531 000 og 557 000, fant studien. 

"Selv om det er gode nyheter at vi har funnet disse nye koloniene, er avlsstedene alle steder der nyere modellprognoser antyder at keisere vil avta," sa Phil Trathan, sjef for konserveringsbiologi ved BAS i en uttalelse. "Fugler på disse stedene er derfor sannsynligvis 'kanarifuglene i kullgruven' - vi må følge disse områdene nøye fordi klimaendringer vil påvirke denne regionen."

Nesten alle keiserpingvinkolonier er avhengige av stabil havis som er forankret til landet for avl, ifølge studien. Og denne landforankrede isen må holde seg stabil i rundt 9 måneder fra de avler til da kyllingene deres flyr ut. 

Tidligere anslag har antydet at klimaendringer og smeltende is sannsynligvis vil føre til en nedgang i keiserpingvinpopulasjonene, ifølge uttalelsen. Selv om den globale temperaturen bare øker med 2,7 grader Fahrenheit (1,5 grader celsius) - som klimaforskere mener er det beste tilfellet - vil Antarktisas befolkning av keiserpingviner reduseres med minst 31% i løpet av de neste tre generasjonene, en studie fra 2019 i journal Global Change Biology funnet. 

- Sjarmerende kyllingfoto: Antarktis babypingviner

- Bilder av Flightless Birds: All 18 Penguin Species

- Bilder: Pingviner overlevde knapt vulkanutbrudd i Antarktis

Noen av disse koloniene var lokalisert langt til havs, noen opptil 112 mil utenfor kysten, på havis dannet rundt isfjell som hadde grunnlagt på grunt vann, ifølge BAS. Dette var første gang keiserpingviner ble funnet å avle så langt fra land, og det betyr at det er potensielle hekkevaner på steder vi ikke kjenner til, skrev forfatterne. Imidlertid, "disse områdene vekk fra kysten er mer nordlig, de vil være i varmere områder og derfor vil det være mer sannsynlig å være utsatt for tap av tidlig is," skrev forskerne i studien.

Dette er ikke den eneste gangen forskere har funnet pingviner fra bæsj. For to år siden avdekket en annen gruppe en tidligere ukjent superkoloni av 1,5 millioner Adélie-pingviner på Antarktis-halvøyens Danger Islands, ved å finne bæsjflekker i satellittbilder, ifølge en tidligere rapport. Disse Adélie-pingvinene hadde på en eller annen måte trivdes til tross for klimaendringer, mens deres kolleger på vestsiden av Antarktis-halvøya allerede hadde hatt befolkningsnedgang.