Thomas Dalton
0 
5255
1081
WASHINGTON - Tsunamis, de gigantiske bølgene som genereres av jordskjelv under havet, er kjent for å oversvømme sårbare kystområder med store mengder vann. Men en tsunami som rammet Japan i 1993 brakte en annen type ødeleggelser - den satte havnen i brann.
Etter et jordskjelv med en styrke på 7,8 i Japanhavet 12. juli samme år bar en tsunamibølge mot Okushiri-øya i Nord-Japan. Plutselig sprengte flere båter i havnen spontant i flammer, og vinder fra tsunamien drev brannen innover i landet, til ødeleggende effekt, ifølge Yuji Enomoto, professor emeritus ved Shinshu University i Japan.
Dette forbløffende fenomenet ble dokumentert den gang av videomannskap med NHK, Japans største kringkastingsselskap, men opptakene har lenge vært utilgjengelige, fortalte Enomoto. [Waves of Destruction: History's Biggest Tsunamis]
Likevel fikk Enomoto nylig tilgang til de unnvikende opptakene. Han brukte videoen - sammen med laboratorieeksperimenter - for å tolke hva som forårsaket de farlige "tsunami-brannene", og han presenterte en forklaring på den underlige hendelsen 13. desember her på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU).
"Utter Devastation"
Jordskjelvet i Hokkaido fra 1993 var det sterkeste som rammet Japan på 25 år, og produserte "scener med fullstendig ødeleggelse, med hus og buddhistiske templer spredd i gjørmen, båter kastet langt inn i landet og tak på noen hjem som fløt ut mot havet," New York Times rapporterte 14. juli samme år.
I kjølvannet bekreftet redningsarbeidere at 97 mennesker ble drept, så mange som 190 ble såret, og mer enn 160 mennesker var savnet, ifølge The Times.
Den lavtliggende øya Okushiri bar sjansen til tsunamien. Rundt 10 minutter etter jordskjelvet slo den første tsunamibølgen Aonae havn på øyas vestkyst, melder Enomoto og kollegene. Uten forvarsel tok fem fiskebåter spontant fyr nesten samtidig. Da den andre tsunamibølgen slynget seg mot land, genererte den kraftige vinder som presset de brennende båtene til kystområdet og spredte brannen inn i byen.
Hva forårsaket brannene? Metangasser som ble begravet i havbunnen og rørt opp av tsunamien var sannsynligvis skylden, ifølge forskerne.
"Hvit og boblende"
Vitne-beretninger fra øya minutter før brannene blusset opp beskrev tåke som stiger og sjøvann "skummet", forklarte Enomoto.
"Offshoreområdet så skinnende hvitt og boblende ut," sa et vitne.
Disse boblene kan ha vært et resultat av frigitt metan, som kan være brennbart under visse forhold. Selv om det ikke er noen fotografier eller videoer som viser at boblingen av havet, ble en lignende scene tatt til fange etter jordskjelvet i 2011 utenfor stillehavskysten av Tōhoku - i størrelsesorden 9,0 til 9,1 - i video tatt av Japan Ground Self-Defense Force. Og en lignende brann oppsto etterpå, skrev forskerne. [Største jordskjelv i historien]
Mens NHK fanget opptak av brannene fra 1993, omfattet videoen deres også urovekkende scener av mennesker som ble feid av kjempebølgene, og nettverksansvarlige forbød det å sende etter tragedien. Imidlertid kunne Enomoto se opptakene - bekrefte rapporter fra øyenvitne om brannene - og fikk tillatelse fra NHK til å bruke flere stillbilder i form av sin forskning, sa han.
I følge Enomoto representerte boblene som folk beskrev å se i 1993 - og som dukket opp igjen i 2011 - metan som tidligere var innebygd i havbunnen, men ble løsnet av bakken som gled; metanboblene ble presset opp og ut i luften av tsunamifronten, som fraktet dem til kystområdet.
"Bakteriematter som antyder frigjøring av metan er funnet vest for Okushiri-øya, der tsunamien oppsto," rapporterte forskerne..
For å teste om den frigjorte metanen kunne ha forårsaket brannene, gjennomførte Enomoto og hans kolleger eksperimenter med sjøvann som holdt metan, for å se om visse forhold kunne generere en elektrostatisk ladning. De fant ut at når elektrostatisk energi genererte en ladning på 0,28 millijoule, ville metan ta fyr. Hvis den ladde luften under en tsunami nådde minst det nivået av elektrostatisk energi, ville det være nok å tenne metanboblene, forklarte Enomoto.
Forskerne konkluderte med at metan antennet elektrostatisk i 1993 da vinden voldsomt kjørte frigjort metan inn i Aonae Harbour kaivegg. Metanbobler som hadde samlet seg på dekkene til fiskebåtene, gnist også, og brannen spredte seg ytterligere da den nådde olje eller bensin som lekker fra en bil som var blitt feid inn i havnen.
Disse såkalte tsunami-brannene er en undervurdert og undervurdert fare for tsunamier, fortalte Enomoto. Siden det er betydelige mengder metan begravet i kystregioner utenfor Japan, fortjener dette nærmere oppmerksomhet for å avverge branner som potensielt kan utløses av kraftige jordskjelv, la han til.
- På bilder: Japan jordskjelv og tsunami
- Bildegalleri: Dette tusenårs ødeleggende jordskjelv
- Bilder: The Devastating Damage from Indonesia Earthquake & Tsunami
Original artikkel på .