Denne slektningen på elefantstørrelsen var bare synlig for første gang på 50 år

Et teensy dyr, med en lang nese, en pelsbukk på halen og store, spektakulære øyne hadde ikke blitt sett på nesten et halvt århundre. Det vil si inntil en piff med peanøttsmør lokket det små musestore pattedyret ut fra de steinete, barske landene i Djibouti på Horn of Africa.

Det nylig "gjenoppdagede" pattedyret, kalt en somalisk sengi (Elephantulus revoilii), er en art av elefant-shrew. Mens elefantskjæringer er relatert til elefanter, jordvarker og manater - de er ikke elefanter, og de er ikke snor.

Den somaliske sengien har ikke blitt sett siden 1973. Alt kjent om det obskure mini-pattedyret kom fra 39 individuelle eksemplarer som ble samlet inn tiår og århundrer siden, og som nå er lagret i museer, ifølge en uttalelse fra Global Wildlife Conservation.

I slekt: Verdens 6 minste pattedyr

I 2019 bestemte en gruppe forskere fra USA og Djibouti seg for å lete etter arten etter å ha mottatt tips om at skapningene kunne gjemme seg i Djibouti, selv om dyrene bare tidligere var blitt funnet i Somalia, ifølge uttalelsen.

"For oss som bor i Djibouti, og i forlengelse av Afrikas Horn, anså vi aldri sengisene som 'tapt', men denne nye forskningen bringer den somaliske sengien tilbake til det vitenskapelige samfunnet, som vi verdsetter," sa co-forfatter Houssein Rayaleh, forskningsøkolog og naturvernfører i ideell organisasjon Association Djibouti Nature, sa i uttalelsen. Rayaleh hadde sett skapningen før - og lokalbefolkningen hadde også korrekt identifisert den på bilder under intervjuer med forskerne, ifølge uttalelsen.

Ved å bruke informasjon fra intervjuer, analyse av møkkhauger på kandidatsteder og vurderinger av terreng og skjermingspotensial, satte forskerne opp 1 259 feller på 12 forskjellige steder over det steinete terrenget. De lokket dyrene til fellene ved å sette ut peanøttsmør, havregryn og gjær. De fanget et av de unnvikende pattedyrene i den første fellen de satte.

Totalt fant de 12 somaliske sengier, som de kunne skille fra en lignende art ved tuft av pels på halene, ifølge uttalelsen. "For Djibouti er dette en viktig historie som fremhever det store biologiske mangfoldet i landet og regionen og viser at det er muligheter for ny vitenskap og forskning her," sa Rayaleh.

De fant alle sengis ved steinete utmark og relativt sparsom vegetasjon, områder som vanligvis er ugjestmilde for menneskelige aktiviteter, noe som betyr at de ørsmå skapningene sannsynligvis ikke vil ødelegge habitat, ifølge uttalelsen. Fordi de fant sammenlignbare tall med andre sengi taxa, og fordi de nå vet at skapningene lever utover bare Somalia, anbefalte forfatterne at IUCNs røde liste over truede arter endrer den somaliske sengis nåværende "data mangelfull" status til "minst bekymring," ifølge til uttalelsen.

"Vanligvis når vi gjenoppdager tapte arter, finner vi bare en eller to individer og må handle raskt for å prøve å forhindre deres forestående utryddelse," sier Robin Moore, en av programmene for Search for Lost Species i Search for Lost Species, i uttalelsen. "Dette er en kjærkommen og fantastisk gjenoppdagelse i en tid med uro for planeten vår, og en som fyller oss med fornyet håp for de gjenværende små pattedyrartene på vår mest ettertraktede liste." (GWC laget en liste med 25 av de mest etterlyste "tapte" artene.)

Funnene ble publisert i dag (18. august) i tidsskriftet PeerJ.