Den første undervannsmetanlekkasjen som ble oppdaget i nærheten av Antarktis

Rett under de iskaldte ishyllene i Antarktis har forskere oppdaget en gasslekkasje som kan endre regionens klima skjebne.

For første gang har forskere oppdaget en aktiv lekkasje av metangass - en klimagass med 25 ganger mer klimaoppvarmingspotensial enn karbondioksid - i Antarktis farvann. Mens metanlekkasjer under vann er blitt oppdaget tidligere over hele verden, hjelper sultne mikrober med å holde lekkasjen i sjakk ved å gabbe opp gassen før for mye kan slippe ut i atmosfæren. Men ifølge en studie publisert 22. juli i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, ser det ikke ut til å være tilfelle i Antarktis.

Studieforfatterne fant at metan-spisende mikrober tok omtrent fem år å svare på lekkasjen i Antarktis, og selv da forbrukte de ikke gassen fullstendig. I følge hovedforfatterforfatter Andrew Thurber sendte undervannslekkasjen nesten sikkert metangass som siver ut i atmosfæren på de fem årene - et fenomen som nåværende klimamodeller ikke gjør rede for når de spår omfanget av fremtidig atmosfærisk oppvarming.

"Forsinkelsen [i metanforbruk] er det viktigste funnet," sa Thurber, en marinøkolog ved Oregon State University, til The Guardian. "Det er ikke gode nyheter."

Metan er et biprodukt av eldgamle, nedbrytende stoffer som er begravet under havbunnen eller fanget i polar permafrost. Klimaendringene fører allerede til at noe av den permafrosten smelter, og langsomt frigjør de enorme lagrene med klimagasser under jorden. Imidlertid er virkningene av metanlekkasjer under vann fortsatt dårlige undersøkt, spesielt i det ugjestmilde Antarktis, ganske enkelt fordi de er vanskelige å finne, sa Thurber.

Den nylige lekkasjen - som ligger omtrent 10 meter under Rosshavet, i nærheten av Sør-Antarktisens Ross ishylle - ble oppdaget ved en tilfeldighet da sivile dykkere tilfeldigvis svømte forbi i 2011. Da Thurber og hans kolleger besøkte stedet senere samme år, havgulvet viste tydelige tegn på en metanlekkasje: hvite "matter" av mikroorganismer som eksisterer i et symbiotisk forhold til metanforbrukende mikrober, strukket ut i en 200 fot lang (70 m) linje langs havbunnen.

Bilder av smelte: Jordens forsvinnende is

Virkeligheten av klimaendringer: 10 myter busted

Topp 10 måter å ødelegge Jorden på

En sedimentanalyse bekreftet det åpenbare - metan rømte fra under havbunnen. Da teamet kom tilbake til stedet fem år senere, hadde flere mikrober dukket opp, men metan fortsatte å strømme. Thurber kalte funnet "utrolig bekymrende", ettersom de fleste klimamodeller regner med metan-spisende bakterier for å fjerne denne trusselen under vann nesten umiddelbart. Denne langsomme mikrobielle responsen, kombinert med lekkasjens lave dybde, antyder at betydelige mengder metan har strømmet ut i atmosfæren over Rosshavet i årevis.

I store bilder er dette bare en liten lekkasje, og den vil sannsynligvis ikke tippe klimaskalaen på noen vesentlig måte. Men farvannene rundt det sørlige kontinentet kan inneholde så mye som 25% av jordas marine metan, og flere lekkasjer kan forekomme akkurat nå uten at noen vet det. Å forstå hvordan Antarktis ubåter av drivhusgasslagre samhandler med havet og atmosfæren over, kan ha enorme implikasjoner for nøyaktigheten av klimamodeller, sa forskerne - nå er trikset å finne og studere flere av dem mens modellene våre fremdeles betyr noe.