Kjempetektonisk plate under Det indiske hav bryter i to

Den gigantiske tektoniske platen under Det indiske hav går gjennom et steinete sammenbrudd… med seg selv.

I løpet av kort tid (geologisk sett) vil denne platen dele seg i to, finner en ny studie. 

For mennesker vil imidlertid dette oppbruddet ta en evighet. Platen, kjent som India-Australia-Capricorn tektonisk plate, deler seg i en sneglers tempo - omtrent 0,06 inches (1,7 millimeter) i året. Sagt på en annen måte, på 1 million år vil platens to stykker være omtrent 1,7 kilometer lenger fra hverandre enn de er nå.

"Det er ikke en struktur som beveger seg raskt, men det er fremdeles betydelig sammenlignet med andre planetgrenser," sa studieforsker Aurélie Coudurier-Curveur, seniorforsker i marin geovitenskap ved Institute of Earth Physics of Paris. 

I slekt: På bilder: Hav skjult under jordoverflaten

For eksempel beveger Dead Sea Fault i Midt-Østen seg omtrent det dobbelte av hastigheten, eller 0,2 tommer (0,2 tommer) i året, mens San Andreas Fault i California beveger seg omtrent 10 ganger raskere, 1,8 cm ) et år. 

Platen deler seg så sakte og den er så langt under vann, forskere savnet nesten det de kaller "den begynnende plategrensen." Men to enorme ledetråder - det vil si to sterke jordskjelv med opprinnelse på et underlig sted i Det indiske hav - antydet at jordskiftende krefter var på foten.

11. april 2012 rammet et jordskjelv med en styrke på 8,6 og med en styrke på 8,2 under Det indiske hav, nær Indonesia. Jordskjelvene skjedde ikke langs en subduksjonssone, der den ene tektoniske platen glir under en annen. I stedet oppstod disse skjelvene på et merkelig sted for jordskjelv kunne skje - midt på platen.

Disse jordskjelvene, så vel som andre geologiske ledetråder, indikerte at det skjedde en slags deformasjon langt under jorden, i et område kjent som Wharton Basin. Denne deformasjonen var ikke helt uventet; India-Australia-Steinbukken-platen er ikke en sammenhengende enhet. 

I slekt: Tidslinje for foto: Se hvordan Jorden dannet seg

"Det er som et puslespill," fortalte Coudurier-Curveur. "Det er ikke en ensartet plate. Det er tre plater som er mer eller mindre bundet sammen og beveger seg i samme retning sammen," sa hun. 

Teamet så på en bestemt bruddssone i Wharton-bassenget der jordskjelvene hadde sitt opphav. To datasett om dette området, samlet av andre forskere på forskningsfartøy i 2015 og 2016, avslørte bruddsonens topografi. Ved å registrere hvor lang tid det tok lydbølger å sprette tilbake fra det sedimentfôrede havbunnen og berggrunnen, kunne fartøyets forskere kartlegge bassengets geografi. (Studer medforfatter Satish Singh, en besøkende professor i seismologi ved Earth Observatory i Singapore, ledet ekspedisjonen for 2015 datasettet.)  

Da Coudurier-Curveur og hennes kolleger så på de to datasettene, fant de bevis for pull-aparts, som er depresjoner som oppstår ved streikefeil. Den mest kjente streikefeil-feilen er sannsynligvis San Andreas-feilen. Disse typer feil forårsaker jordskjelv når to blokker av jorden glir forbi hverandre horisontalt. En god måte å visualisere dette på er å sette sammen nevene og deretter bevege den ene fremover og den andre bakover.

Bemerkelsesverdig nok fant teamet 62 av disse uttrekkbare bassengene langs den kartlagte bruddsonen, som strekker seg nesten 350 kilometer lang, selv om det sannsynligvis er lengre, sa Coudurier-Curveur. Noen av disse kummerne var enorme - opptil 1,8 miles (3 km) brede og 5 miles (8 km) lange. 

Dessuten var fordypningene dypere i sør - så dypt som 120 meter (120 meter) - og grunnere i nord - så grunt som 5 meter. 

"Det kan bety at denne streikefeil-feilen er mer lokalisert ved sin sørlige grense," i det minste for nå, sa Coudurier-Curveur. Begrepet "lokalisert" betyr at ristingen skjer ved en hovedfeil, kontra "distribuert", som er når risting skjer ved flere mindre feil, sa hun.

Disse bassengene, som begynte å danne for rundt 2,3 millioner år siden, fulgte en linje som passerte nær epikentene fra jordskjelvene i 2012.

"Det virker ikke som om det ennå er en fullstendig dannet tallerkengrense," fortalte William Hawley, en seismolog ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University i New York, som ikke var involvert i studien. "Men hjemmeddelingen er at den begynner å bli en, og den står sannsynligvis for mye av deformasjonen som vi vet at foregår der."

Hvorfor er feilen der?

Coudurier-Curveur bemerket at bruddsonen, en svakhet i den haviske skorpen, ikke dannet seg på grunn av jordskjelv. Snarere dannet disse såkalte passive sprekker, delvis når ny oseanisk skorpe dukket opp fra midthavsryggen (grensen mellom platene der magma kommer ut) og sprekker på grunn av jordens krumning. 

Nå blir denne bruddsonen gjenbrukt. "Naturen liker å bruke svakheter, [den] liker å bruke det som allerede er på plass," sa Coudurier-Curveur.

I slekt: Infographic: Høyteste fjell til dypeste havgrøft

Fordi forskjellige deler av India-Australia-Steinbukken beveger seg i forskjellige hastigheter, er denne bruddsonen, en gang bare en passiv sprekk, den nye grensen for platens oppdeling i to stykker, sa hun.  

Fordi splittelsen India-Australia-Steinbukken skjer så sakte, vil nok et sterkt jordskjelv sannsynligvis ikke oppstå i ytterligere 20 000 år, sier forskerne. Dessuten vil det ta flere titalls millioner år før splittelsen er fullført, sa Coudurier-Curveur.

"Det har lenge blitt postulert at disse [brudd] svakhetssonene kan være fødestedet langs hvilke nye tallerkengrenser, som subduksjonssoner eller streikesklisgrenser, dannes," sa Oliver Jagoutz, en førsteamanuensis i geologi ved Massachusetts Institute of Technology, som ikke var involvert i studien. 

Hvis noe, minner studien oss om at platetektonikk stadig er i bevegelse. 

"Plater blir konstant dannet og ødelagt på jorden," fortalte Jagoutz i en e-post. "Det er detaljerte studier som disse som gjør at vi bedre kan forstå hvordan puslespillet av plater som utgjør det ytterste faste lag av jorden dannet og utviklet seg."

Studien ble publisert online 11. mars i tidsskriftet Geophysical Research Letters. 

• I bilder: Hvordan Nord-Amerika vokste som et kontinent
• Bilder: Den ødeleggende skaden fra jordskjelvet og tsunamien i Indonesia
• Bildegalleri: Dette tusenårs ødeleggende jordskjelv

Opprinnelig publisert på .

TILBUD: Spar 45% på 'Slik fungerer det' Alt om plass 'og' Alt om historie '!

I en begrenset periode kan du tegne et digitalt abonnement på et av våre mest solgte vitenskapsmagasiner for bare 2,38 dollar per måned, eller 45% avslag på standardprisen for de første tre månedene. Se tilbud