Eldste menneskelig kremasjon i Nesten Østen avdekket

Den eldste kjente personen som ble kremert med vilje i Nesten Østen tok det siste pusten for rundt 9000 år siden, og kroppen deres gikk opp i flammer kort tid etter, viser en ny studie.

Kroppen ble imidlertid ikke bare kastet i en ild; den som arrangerte gravferden gjorde det med omhu, arkeologer funnet ved å sile gjennom kroppens brente levninger. Det ser ut til at avdøde ble plassert i sittende stilling, med knærne bøyd til brystet i en ovnlignende grop. Deretter ble det antent en brann ved siden av eller under avdøde.

Inntil nå dateres den tidligste kjente kremasjonen i Nye Østen til det sjette årtusen B.C. I mellomtiden er den eldste kjente menneskelige kremasjonen i verden - den såkalte "Mungo Lady", hvis brente rester ble funnet nær Lake Mungo i New South Wales, Australia i 1969 - mye eldre, som dateres til rundt 40 000 år siden, ifølge en studie fra 2003 i tidsskriftet Nature.

I slekt: Topp 10 rare måter vi håndterer de døde på

Forskere oppdaget den ekstraordinære begravelsen i 2013, mens de gravde ut den neolitiske landsbyen Beisamoun (den siste tidsalder av steinalderen), i Upper Jordan Valley i Nord-Israel. Gravgraven inneholdt 355 beinfragmenter, hvorav mange ble svidd, sier forskningsleder forskeren Fanny Bocquentin, en arkeo-antropolog ved det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning (CNRS).

Det kremerte individet var en ung voksen, men deres kjønn og høyde er fortsatt et mysterium (de gjenværende beinene var for skadet til å fortelle, sa Bocquentin). Likevel avslørte en analyse av beinene at denne personen hadde overlevd en skrekkelig skade; forskerne fant et 0,5-tommers (1,2 centimeter) flint prosjektilpunkt innebygd i venstre skulderben - en skade som sannsynligvis rev muskelen og sannsynligvis forårsaket "sterke smerter, men ikke nødvendigvis nedsatt funksjon," skrev forskerne i studien.

Benet hadde begynt å leges, noe som indikerte at personen overlevde skaden i minst flere uker eller måneder, men da "døde av noe annet, vet vi ikke hva," fortalte Bocquentin .

Radiokarbon-datering av fibula (underbenet) avslørte at personen levde en gang mellom 7031 f.Kr. og 6700 f.Kr. under den neolittiske C-kulturen før potteriet. Det betyr at avdøde bodde blant tidlige bønder som hadde husdyr visse korn og dyr, men som ennå ikke hadde funnet ut hvordan de skulle lage keramikk. (Den teknologien dukket opp i Sør-Levant, det sørlige landet øst for Middelhavet, i det sjette årtusen f.Kr., sa Bocquentin.)

En ovnlignende grav

Selve den U-formede graven er liten, bare 32 tommer i diameter og 24 tommer dyp (80 x 60 cm). Det var foret med rødlig gjørmepuss som disse neolitene brukte til å lage teglstein til husene sine. Så det ser ut til at gravgropen ble designet for å fungere som en ovn, skrev forskerne i studien.

Når "ovnen" var fullført, ble avdødes kropp plassert i en sittende stilling i graven, med overkroppen lent mot sørveggen. Det er mulig kroppen ble plassert på en pall over brannen, bemerket Bocquentin, ettersom bunnen av gropen ikke viser tegn til brenning, sannsynligvis fordi brannen ikke var veldig varm i basen. Veggene i graven var imidlertid svidd, noe som gir mening fordi brannen ville vært varmere høyere opp, der det var mer oksygen til å brensle den, skrev forskerne i studien.

Etter at brannen startet, ser det ut til at overkroppen falt frem og roterte.

I slekt: Bilder: 5000 år gammel neolitisk figur

Når beinet brenner, endres dets kjemiske sammensetning. For å bestemme hvor varm brannen var, brukte forskerne Fourier-transform infrarød spektroskopi (FTIR), en teknikk som dirigerer infrarød stråling mot en prøve - i dette tilfellet flere beinfragmenter og en tann fra graven - for å oppdage unike molekylære fingeravtrykk. Disse fingeravtrykkene avslørte at personens kropp var blitt oppvarmet til temperaturer som nådde minst 1.300 grader Fahrenheit (700 grader celsius), fant forskerne. Dette er på nivå med moderne forbrenningsforbrenningsovner, som vanligvis er forvarmet til omtrent 1100 F (593 C) før et legeme plasseres inne, ifølge HowStuffWorks.

Innpakket i et hylse?

Forskerne fant også høye nivåer av planter kjent som sedges, "vannelskende sus som har svampete stengler og er ofte brukt til kurv og matting," skrev forskerne i studien. Kanskje var den kremerte personen pakket inn i et kappe av kjerringer, sa teamet. Denne praksisen er blitt identifisert så langt tilbake som den natufiske perioden (13 050 f.Kr. til 7550 f.Kr. i Levanten) og sees også i andre neolitiske begravelser i Levanten, skrev forskerne.

I slekt: Dødets vitenskap: 10 historier fra krypten og utover

I tillegg fant forskerne 776 fragmenter av dyrerester i kremasjonsgropen, som kunne vært brukt som drivstoff til brann eller gravoffer; de kan også ha blitt avvist i landsbyens skitt som nettopp ble en del av graven. De identifiserte 84 av dyrerestene som tilhørte: storfe, geiter, gaseller, svin, rovfugl og fisk, sa forskerne.

Elżbieta Jaskulska, en bioarkaeolog ved universitetet i Warszawa i Polen, som spesialiserer seg på kremerte levninger, og ikke var involvert i studien, berømmet forskerne for deres "forståelse", og sa at papiret kunne tjene som et eksempel for bioarkaeologiske analyser av andre eldgamle kremasjoner.

Ettersom denne oppdagelsen "for det meste er en casestudie", er det behov for mer forskning for å illustrere "forskjeller og likheter på nettstedene, kulturer, regioner og kronologiske perioder," fortalte Jaskulska i en e-post. "Det vil gi mer forståelse av hva som skjedde i de tidligere samfunnene, spørsmålet i kjernen av enhver arkeologisk studie."

I slekt: I bilder: Intricately Carved Stone Balls Puzzle Archaeologer

Graveendringer

Så langt har forskerne avdekket 33 andre eldgamle begravelser - inkludert 18 voksne, tre unger og 12 spedbarn - i Beisamoun som dateres til før og under den neolitiske C-kulturen før potteriet. Det finnes mange typer begravelser, inkludert enkelt- og dobbeltgraver, primære begravelser og til og med sekundære begravelser, hvorav fem inneholder "sekundære" kremasjoner av individer hvis rester ble tørket først og brent senere. Pyre-pit er den eneste kjente begravelsen fra stedet som inneholder et lik som ble kremert mens det fremdeles var "friskt", ifølge kjemiske analyser gjort av forskerne.

-Bilder: Antikk keramikk holdt en gang olivenolje

-Bilder: Israels største neolitiske utgravning

-På bilder: Kremerte Buddha-rester og Buddha-statuer

Pyre-pit kremasjonen var sannsynligvis en raskere måte å behandle de døde på sammenlignet med den tidligere lange gravskikkene til mennesker i Sør-Levanten.

"Her reduserer de virkelig tiden for begravelsesskikkene," sa Bocquentin.

Bare 200 til 300 år etter denne spesielle begravelsen begravde gamle mennesker som bodde i Sør-Levant ikke lenger de døde i eller i nærheten av landsbyer, noe som gjør det til en utfordring for arkeologer å finne restene. "Vi har veldig få graver fra det seks årtusenet [B.C.] i Sør-Levanten," bemerket Bocquentin. Kanskje skjedde dette fordi de levende bestemte seg for å investere mindre tid i de døde, sa hun.

Studien ble gjort i samarbeid med det franske departementet for Europa og utenrikssaker og Israel Antiquities Authority. Den ble publisert online i dag (12. august) i tidsskriftet PLOS One.