Joseph Norman
0 
3131
873
En solenergidrevet drone designet for å ta på seg et multimillion-dollar marked for satellitter i verdensrommet har satt rekord ved å holde seg på flukt i høy høyde i nesten 26 dager. Airbus har mange planer for sin såkalte pseudo-satellitt, inkludert mulig militær rekognosering og overvåking av spredning av villbranner, blant andre aktiviteter.
Det europeiske flykonsortiet Airbus kunngjorde at den siste modellen av Zephyr-dronen hadde landet nær Yuma, Arizona, sent i forrige uke, etter å ha holdt seg på vingen kontinuerlig i 25 dager, 23 timer og 57 minutter, og brutt verdensrekord for lang holdbarhet flygning.
Dronen ble drevet av elektrisk kraft fra solcellepaneler på vingene i løpet av dagslys, da den fløy i høyder over 21 000 fot (2400 meter), fortalte Airbus-talsmann Alain Dupiech .
Om natten brukte dronen lagret batterikraft, og falt til rundt 15 000 meter om morgenen - godt over skyer og dårlig vær, og høyere enn vanlig flytrafikk, bortsett fra militære spionfly, sa Dupiech. [Supersonic! De 11 raskeste militære flyene]
Tidligere ble utholdenhetsrekorden holdt av en eldre prototype av Zephyr-dronen, som ble liggende i luften 14 dager i 2014.
Airbus håper den siste Zephyr-dronen vil ta på seg noe av det kommersielle markedet for satellittoppskytninger i Jordens bane, ved å utføre oppgaver som fotografering i høyden og miljøovervåking i flere uker eller måneder om gangen..
"Det er ganske oppmuntrende," sa Dupiech. "Vi demonstrerer at den første produksjonsserienheten er mye bedre enn prototypen."
Pseudo-satellitt i høy høyde
Airbus kaller Zephyr-dronen sin en HAPS, eller pseudo-satellitt i høy høyde.
En typisk rakettoppskyting for å sette satellitter i Jorden orbitcan koster titalls eller hundrevis av millioner av dollar, og Airbus mener at høytflygende dristiger med lang utholdenhet som Zephyr kan gjøre en bedre jobb med mange oppgaver enn satellitter, og til mye lavere kostnader.
HAPS kan også omplasseres på bakken og omplasseres på forskjellige oppdrag - men satellitter er vanligvis forpliktet til bare en oppgave, for eksempel kommunikasjon eller miljøovervåking, og utfører vanligvis den samme oppgaven i mange år.
Zephyr-prosjektlederen for Airbus-konsortiet, Sophie Thomas, fortalte i en e-post at en av de viktigste applikasjonene for dronen ville være å tilby internettforbindelse til brukere på bakken.
Airbus står overfor konkurranse i det potensielle markedet, fra ballongbaserte internetteksperimenter som Project Loon fra X-laboratoriet i Alphabet (tidligere Google).
Thomas sa at høytflygende droner som Zephyr kan være mye mer manøvrerbare og fleksible i jordens bane enn verken høyhøyde ballonger eller satellitter.
"[Zephyr] kan få en oppgave umiddelbart til å operere over et annet sted," sa hun. "Vi kan lande og bytte ut nyttelasten for å utføre forskjellige oppdrag, eller til å dra nytte av teknologioppgraderinger for nyttelasten øyeblikkelig."
Høydene som Zephyr-dronen kan fly på, gjorde det også mer egnet enn satellitter i en geostasjonær jordbane (GEO) - som går i jorden mye høyere opp - for mange applikasjoner, sa Thomas.
"Den opererer omtrent 20 kilometer fra jorden, sammenlignet med GEO-satellitter på rundt 36 000 km," sa hun. "Dette betyr at vi kan ta bilder og video med mye høyere oppløsning og applikasjoner for applikasjoner som katastrofebehandling. Det betyr også at vi har en lavere forsinkelse for kommunikasjon."
Vektgjennombrudd
Thomas sa at et av de tekniske gjennombruddene til den siste Zephyr-dronen var å bringe ned totalvekten på flyet. [5 Overraskende måter droner kan brukes i fremtiden]
Selv om den har et vingespenn på mer enn 80 fot, veier Zephyr bare 75 kg, inkludert en nyttelast på 7,5 kg, og den er lett nok til å bli lansert for hånd.
De nye batteriene på den nyeste Zephyr betyr at den kan holde seg i fly i mer enn 100 dager; den har også et mer effektivt solsystem og et mer effektivt fremdriftssystem enn prototypen fra 2014, sa Thomas.
"Vi har sikret forbedringer gjennom hele designen, og det er den kombinerte effekten som gir oss et så dyktig system," sa Thomas.
Airbus har allerede satt den nyeste modellen av Zephyr-dronen i produksjon i Storbritannia, og den første kunden er det britiske forsvarsdepartementet [MOD], som driver landets væpnede styrker.
Nettstedet Defense News rapporterte i juli at MOD betalte rundt 13 millioner pund ($ 17 millioner) for de tre første Zephyr-dronene, som vil bli operert på deres vegne av Airbus.
Selv om militæret ikke vil si hva Zephyrs vil bli brukt til, har nyhetsmediene notert seg om deres evner for rekognosering og kommunikasjon.
Thomas sa at selv om det militære markedet for Zephyr-droner var veldig viktig, "ser vi sivile applikasjoner som det største potensielle markedet for Zephyr."
De inkluderer sivile oppgaver som kan være uoverkommelige ved bruk av satellitter i bane, eller upraktiske med andre høydeteknologier, sa hun, som å overvåke spredningen av branner og oljesøl eller registrere verdens skiftende miljølandskap.