Thomas Dalton
0 
1557
282
I det gamle Roma ofret kastrerte prester dyr i et teater som huset en hule til underverdenen, også kjent som "Porten til helvete." Men prestene brukte ikke kniver eller andre menneskeskapte våpen for å drepe utyrene; snarere kvalt ofrene på en dødelig gass som siver ut fra hulen, viser en ny studie.
For eldgamle tilskuere som ikke visste opprinnelsen til den dødelige gassen - vulkansk karbondioksid (CO2) - så hele handlingen sannsynligvis ut overnaturlig, sa forskerne.
"For mer enn 2000 år siden kunne disse fenomenene ikke forklares vitenskapelig, men bare med fantasi fra overnaturlige krefter fra Hadean-dypet eller velmenende guder," skrev forskerne i studien. [Bilder: The Secret Passageways of Hadrian's Villa]
Forskere med det italienske arkeologiske oppdraget gravde ut porten til helvete under en arkeologisk graving mellom 2011 og 2013, i det sørvestlige Tyrkias gamle byen Hierapolis. Arkeologene anerkjente ruinene som et Plutonium, en helligdom for underverdenens guder - Pluto og Kore. (I det gamle Hellas var disse gudene kjent som Hades og Persefone.). Grotten, eller grotten, satt under teatret.
Plutonium og et kjent Apollo-tempel i regionen ligger på toppen av en feillinje som avgir dødelige nivåer av CO2. Det er mulig at eldgamle herder lærte om disse giftige CO2-dampene når dyrene deres ble syke eller døde etter å ha ventet seg for nær ventilene. Dette ville ha fått prester til å bygge templer og helligdommer på toppen av disse mystiske flekkene, sier studielederforskeren Hardy Pfanz, en vulkanbiolog ved University of Duisburg-Essen, i Tyskland.
Nettsteder som frigjør høye nivåer av CO2 kalles mofetter. Og mofetten i Tyrkia er neppe den eneste som er brukt av eldgamle prester, sa han.
"De gamle portene til helvete (som vi studerer i Sør-Italia, Vest-Tyrkia og Hellas) er noen ganger lokalisert direkte på CO2-utsendende mofettsteder," fortalte Pfanz i en e-post.
Men eldgamle mennesker visste sannsynligvis ikke at det var CO2 som gjorde det mulig for prestene å ofre dyrene. I stedet, som eldgamle skrifter av filosofer Strabo og Plinius indikerer, trodde folk pusten fra Plutos hund Kerberos (den flerhodede hunden som beskytter portene til underverdenen i gresk mytologi) forårsaket de rare, dødelige dampene.
"Ettersom den trehodede helveteshunden Kerberos vokter inngangen til Hades, er dette fornuftig: Kerberos ble antatt å ha et ekstremt giftig og livstruende pust," sa Pfanz.
70 døde biller
Forskerne brukte et bærbart gassanalysatorsystem for å studere CO2-nivåene på Plutonium. Men selv uten utstyr signaliserte de døde dyrene i grotten dødeligheten av gassen.
"Det store antallet lik av insekter og fugler bekreftet eksistensen av en dødelig CO2-gasssjø foran grotten," skrev forskerne i studien. "På vår første dag ble to døde fugler og mer enn 70 døde biller funnet bekreftet ved gulvet."
Videre hørte forskerne "lokalbefolkningen rapportere om døde mus, katter, vesler og til og med forurensede rever," skrev de. Vanligvis skjedde disse dødsfallene i løpet av de mørke kvelds- og morgentimene, bemerket de.
Det er fordi grotten hadde en faktisk CO2-innsjø, og innsjøens gassnivåer endres i løpet av hver dag. "[Gassen] var høy i de tidlige morgentimene, ble ødelagt av infrarødt sollys, og dermed veldig lavt under lyse dager, og økte igjen på kveldstid (rundt solnedgang)," sa Pfanz. "Å ofre okser og geiter må derfor ha blitt utført bare om morgenen eller om kvelden (eller på overskyede dager)." [Bilder: Gladiators of the Roman Empire]
Prestelig hemmelighet
Prestene visste sannsynligvis en annen hemmelighet: De dødelige damper nådde bare så høyt. Mens et udyr skulle utløpe i grotten i løpet av få minutter, kunne presten stå på en høy stein og la ham puste langt nok unna kilden til den dødelige gassen, fant forskerne.
"I denne høyden kunne de stå i 20 til 40 minutter uten å bli truet," sa Pfanz.
Men prestene var ikke helt i fare. CO2-konsentrasjonene var godt over 60 til 80 prosent ved både Apollo-tempelet og Plutonium, og mennesker kan bli svimmel ved CO2-konsentrasjoner mellom 5 og 8 prosent, sa Pfanz. Ved høyere konsentrasjoner kan mennesker kveles, sa han.
Publikumsmedlemmer var imidlertid sannsynligvis trygge. CO2-innsjøen ble aldri høyere enn 1,5 meter. Dessuten er CO2 tyngre enn luft, så det ble liggende i bunnen av grotten.
"Fra sitteradene (for hundrevis av pilegrimer), kunne man se ting som skjer nede på arenaen uten å bli truet," sa Pfanz. "Pilegrimene kastet små fugler i gassjøen og så hvordan de døde."
Studien ble publisert online 12. februar i tidsskriftet Archaeological and Anthropological Sciences.
Original artikkel på .