Peter Tucker
0 
2831
97
Rett før dinosaurenes daggry - for omtrent 251 millioner år siden - gikk jordens kontinent opp mot hverandre, og slo seg sammen for å danne superkontinentet Pangea. Den landmassen, som spredte ekvator som en gammel Pac-Man, delte seg til slutt i Gondwana i sør og Laurasia i nord.
Derfra skilte Gondwana og Laurasia seg opp i de syv kontinenter som vi kjenner i dag. Men den konstante bevegelsen av jordens tektoniske plater reiser et spørsmål: Vil det noen gang være et annet superkontinent som Pangea?
Svaret er ja. Pangea var ikke det første superkontinentet som skjedde under jordas geologiske historie på 4,5 milliarder år, og det vil ikke være det siste. [Hva er platetektonikk?]
"Det er den ene delen av debatten som det ikke er mye debatt om," fortalte Ross Mitchell, geolog ved Curtin University i Perth, Australia. "Men hvordan 'den neste Pangea' vil se ut ... det er der meningene avviker."
Geologer er enige om at det er en veletablert, ganske regelmessig syklus av superkontinentformasjon. Det har skjedd tre ganger tidligere. Den første var Nuna (også kalt Columbia), som eksisterte fra rundt 1,8 til 1,3 milliarder år siden. Neste kom Rodinia, som dominerte planeten for mellom 1,2 milliarder og 750 millioner år siden. Så det er ingen grunn til å tro at det ikke vil danne seg et annet superkontinent i fremtiden, sa Mitchell.
Konvergensen og spredningen av kontinenter er knyttet til bevegelser av tektoniske plater. Jordskorpen er delt inn i ni hovedplater som glir over mantelen, væskelaget som sitter mellom kjernen og den halvfaste skorpen. I en prosess kalt konveksjon stiger varmere materiale fra nær jordens kjerne mot overflaten, mens kaldere mantelberg synker. Stigningen og fallet av mantelmaterialet sprer enten platene fra hverandre, eller tvinger dem sammen ved å skyve den under hverandre.
Forskere kan spore tektoniske platebevegelser ved hjelp av GPS-instrumenter. Men for å brette sammen hva disse platene var opp til for millioner av år siden, må paleogeologer vende seg til naturlige magneter i jordskorpen. Når varm lava avkjøles i krysset der to plater kolliderer, er noen bergarter i lavaen som inneholder magnetiske mineraler, for eksempel magnetitt, i samsvar med jordas nåværende magnetiske felt. Når den den gang-avkjølte bergen beveger seg via platetektonikk, kan forskere bruke den justeringen for å beregne hvor, når det gjelder breddegrad, de magnetene befant seg i fortiden.
I følge Mitchell dannes et nytt superkontinent hvert 600 millioner år eller deromkring, men den syklusen kan bli raskere. Dette antyder at den neste Pangea, kalt Amasia (eller Pangea Proxima), ville danne seg raskere enn vi forventer. Mitchell tror syklusen går raskere fordi jordens indre varme - som er oppbevart i planetens kjerne siden den ble dannet - forsvinner, noe som betyr at konveksjon skjer raskere.
"Gitt at storhetstiden til Pangea sannsynligvis var 300 millioner år siden, ville Amasia være 300 millioner år fra nå," sa Mitchell. "Men det kan oppstå så snart 200 millioner år fra nå."
Å forutsi fødselsåret til Amasia er imidlertid ikke så enkelt.
"Det vanskelige med å forutsi fremtidens Pangea er at du ikke kan ta dagens platebevegelser og treffe fort fremover," sa Mitchell. Platerebevegelser kan endres uventet, med ufullkommenheter i havgulvet som får platene til å vende seg fra banen.
For tiden konvergerer California og det østlige Asia mot Hawaii, mens Nord-Amerika beveger seg lenger og lenger bort fra Europa, fortalte Matthias Green, en oseanograf ved Bangor University i Storbritannia. I mellomtiden driver Australia nordover på kollisjonskurs med Korea og Japan, og Afrika roterer nordover mot Europa. Disse bevegelsene skjer selvfølgelig med en hastighet på centimeter per år, omtrent hvor raskt håret og neglene dine vokser.
Mitchell og Green sa at det er en håndfull rådende ideer om hvordan det neste geologiske spillet "Tetris" kan se ut. Atlanterhavet kunne lukke seg opp, med det nordlige Canada som krasjet på den iberiske halvøy og Sør-Amerika kolliderte med Sør-Afrika omtrent der Pangea pleide å være. Eller Stillehavet kunne forsvinne, underlagt av Asia og Nord-Amerika. Mitchell hadde en ekstra, utenom boksen hypotese: at Nord-Amerika og Asia kan bevege seg nordover for å konvergere over Arktis, og ødelegge Ishavet.
Så hvordan kan dannelsen av den neste Pangea påvirke livet på jorden (forutsatt at det fortsatt er flora og fauna 300 millioner år fra nå)?
Det vil definitivt endre eksisterende vær- og klimamønstre og påvirke eksisterende biologisk mangfold, sa Green. "Den største hendelsen om masseutryddelse som hittil skjedde under Pangea," sa Green. "Var det fordi vi var på et superkontinent? Eller tilfeldigheter?"
Han viser til den permisk-triasiske utryddelsen, kalt "the Great Dying", da 90 prosent av verdens arter døde ut for 250 millioner år siden. Rett etter at Pangea ble dannet, sprengte to store vulkanutbrudd store mengder metan og karbondioksid ut i atmosfæren, noe som kan ha bidratt til massedrapningen. Men forskere er ikke enige om platetektonikk og konveksjonsprosessene som dannet Pangea er knyttet til disse kritiske vulkanske hendelsene..
Det er uklart hva som venter livet på jorden når det neste superkontinentet dannes. Men takket være forskere som Mitchell og Green, kan vi i det minste vite hvordan atlasene våre skal se ut noen hundre millioner år fra nå.
Original artikkel på .