Joseph Norman
0 
5106
826
Tyngdekraften trekker Mount Etna mot havet, og øker muligheten for at flanken til den aktive vulkanen en dag kan lide et katastrofalt kollaps.
Det er ingen indikasjoner på at en slik kollaps er nært forestående, men ny forskning finner at den italienske vulkanens sørøstlige flanke beveger seg både over bakken og under havet. Disse bevegelsene betyr at risikoen for en kollaps i skråningen er høyere enn tidligere antatt, rapporterte forskere i dag (10. oktober) i tidsskriftet Science Advances.
"Vi må forstå bedre hvordan denne overgangen fungerer, og hva slags utløser tar det for en kollaps," fortalte medforfatter Morelia Urlaub, forsker i marin geodynamikk ved GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research i Kiel, Tyskland. [Historiens mest ødeleggende vulkaner]
Eruptive Etna
Etna-fjellet er Europas mest rastløse vulkan. Dette fjellet har opplevd aktive perioder siden minst rundt 6000 f.Kr. og er for øyeblikket i en erptiv syklus som har pågått siden september 2013, ifølge Smithsonian Institutions Global Volcanism Program.
Forskere som bruker satellittdata og GPS-målinger, har også observert at Mount Etnas sørøstlige flanke har krypt sørover i minst 30 år. I mars rapporterte forskere fra The Open University i Storbritannia at skråningen beveget seg i gjennomsnitt omtrent en halv tomme (14 millimeter) hvert år mellom 2001 og 2012 alene.
Debatten, sa Urlaub, har vært om dette krypet er et resultat av magma som beveger seg under og i vulkanen, eller om det hovedsakelig er resultatet av tyngdekraften. Etna-fjellet spyr stadig materiale i bakkene, sa hun, og tyngdekraften trekker det nye materialet nedover.
"Det er vanlig med disse store vulkanene," sa Urlaub. "De spredte seg ved basen."
Etna-fjellet har også sine "føtter i vannet," sa Urlaub. Hellingene fortsetter under den sicilianske kysten og inn i Middelhavet. Inntil nå, men ingen hadde målt hvordan flanken beveget seg under havoverflaten.
Ubåten glir
Ved hjelp av et nettverk av havbunnen sensorer, målte Urlaub og hennes team hvordan lyd reiste fra transponder til transponder hvert 90 minutt mellom april 2016 og juli 2017. Tiden det tok lyd å reise avslører avstanden mellom transpondere, slik at forskerne kunne oppdage endringer i havbunnen over studietiden.
De fant ut at i løpet av en åtte-dagers periode i mai 2017 forskjøvet en feil på fjellets ubåtflanke så mye som 4 centimeter. Dette var ikke et jordskjelv; bevegelsen skjedde uten feilbrudd eller seismiske bølger, men snarere som en gradvis glidning.
Området der forskerne målte glippen er langt fra magakamrene i sentrum av Etna, sa Urlaub. Det betyr at bevegelsen ikke ble et resultat av at magma steg opp i vulkanens underjordiske kammer; i stedet er det det ubønnhørlige tyngdekraften, som trekker i hele skråningen over og under vannet.
Det er dårlige nyheter for Etnas risiko for menneskeliv, sa Urlaub.
"Vi vet fra andre vulkaner i den geologiske referansen at disse har falt sammen katastrofalt og forårsaket virkelig, virkelig store, raske skred," sa hun, "og hvis disse skredene havner i havet, kan de forårsake en tsunami."
Sjansen for at det skjer på Etna kan ennå ikke kvantifiseres, sa Urlaub. Vitenskapelige observasjoner av fjellet stammer bare noen tiår tilbake, sa hun, og hele Etnas historie strekker seg over 500 000 år. Mer overvåking er nødvendig for å oppdage om det er endringer i hvordan skråningen beveger seg og for å estimere risikoen for kollaps, sa hun.
"Det er en fare," sa Urlaub. "Vi må bare følge med på Etnas flanke og hvordan den beveger seg."