Vlad Krasen
0 
2153
91
I en verden av undersøke grottehull kommer noen ganger de største funnene i veldig små rom.
I forrige måned svømte en dykker som undersøkte de oversvømte hulene i Mexicos Yucatán-halvøy nær badebyen Tulum gjennom en tett gang som var knapt stor nok for en person - bare en halvannen meter høy og 3 fot (1 fot) meter) bred. Dermed fant han et ettertraktet tilknytningspunkt mellom Sac Actun-hulesystemet og Dos Ojos-systemet, og bekreftet at de to faktisk var ett. Sammen danner de det lengste undervannsgrottesystemet i verden, på 347 mil (347 kilometer).
Men arkeolog Guillermo de Anda mener oppdagelsen av den smale passasjen bare er starten på fantastiske funn i systemet som nå er kjent som Sac Actun. Den lange utvidelsen av huler er ikke bare et naturlig rart, men også en tidskapsel som strekker seg tilbake til siste istid. Mens de utforsket hulene har de Andas team telt nesten 200 flekker med arkeologiske rester, inkludert Maya-alter, gamle menneskelige bein og fossiler fra utdødde dyr. De fant til og med beinene til det som kan være et en gang ukjent menneske. [Se bilder av det fantastiske undervannsgrottesystemet]
"Dette er sannsynligvis det viktigste nedsenkede stedet i verden, spesielt på grunn av mengden arkeologisk materiale, bevaringsstatus og den store kronologien det innebærer - 15 000 år før vår tid gjennom kolonitiden," fortalte de Anda .
De Anda er forsker ved Mexicos National Institute of Anthropology and History (INAH) og direktør for Great Maya Aquifer-prosjektet (GAM). Prosjektets ledende hule dykker, Robert Schmittner, hadde undersøkt systemene i mange år, men fra mars 2017 gjorde teamet en samlet innsats for å finne forbindelsen mellom Sac Actun og Dos Ojos.
"Hvis du ser kartene vi fulgte, var det flere punkter der systemene går veldig tett sammen," noen ganger bare noen få meter fra hverandre, sa de Anda. Når dekker et så stort område av undervannslabyrinten, fant dykkerne uunngåelig spor etter mennesker fra tidligere århundrer.
"Vi er overveldet av mengden arkeologi," sa de Anda. "Vi begynner dokumentasjonen og registreringen av de arkeologiske stedene, men det kommer til å ta år. Vi vet at det er et stort potensiale for forskning, fordi bevaring på disse stedene er fantastisk."
De Anda sa at de vil være på utkikk spesielt etter organisk materiale som tre, klut og papir som kan gå i oppløsning på land, men forbli intakt i det krystallblå ferskvannet i hulene.
"De eneste tekstilene som er blitt utvunnet i god form fra Maya, kom fra den hellige cenote [synkehull] i Chichen Itza," sa de Anda, og la til at de tørre områdene i noen av hulene også har forhold som kan fremme bevaring av gjenstander så skjøre som Maya-kodekser, hvor frustrerende få er funnet. [I bilder: Hidden Maya Civilization]
"Hvis vi skal finne noe veldig viktig, noe veldig symbolsk, noe veldig ritualistisk, kommer det til å være i en hule," sa de Anda. Han forklarte at Maya-universet var delt inn i himmel, jord og underverdenen. Grotter og vanne cenoter (eller synkehull) ble antatt å være portaler til underverdenen, og mayaene trodde til og med at mennesker ble skapt i disse områdene. Blant gjenstandene dykkerne fant er alter og røkelsesbrennere som skildrer Maya handelsguden Ek Chuah.
Mens flertallet av det arkeologiske materialet som er oppdaget i hulesystemet så langt er Maya, har forskerne også funnet relikvier fra en mye tidligere epoke. I løpet av den siste istiden var vannstandene minst 330 fot lavere enn de er i dag, og hulene var ikke alltid oversvømmet. Vann som krypende inn i Sac Actun-systemet over tid bevart bein fra utdødde dyr som den gigantiske dovendyr og gonferterio, forfedre til elefanten.
Det kanskje mest kjente nettstedet i Sac Actun-systemet er Hoyo Negro, cenoten der de 13.000 år gamle restene av en tenåringsjente kalt Naia ble funnet. En annen gruppe forskere rapporterte nylig at de fant restene av 42 sent Pleistocene dyr fra 13 forskjellige arter på stedet. Hoyo Negro er "et fantastisk sted for sikker," sa de Anda, selv om han la til at det hadde manglet kontekst i det større hulesystemet.
"Nå kan vi vite hva som er den relative avstanden mellom det ene funnet og det andre, og vi kan prøve å rekonstruere aktiviteten til dyr og mennesker og hvordan de oppfører seg," sa de Anda. Han la til at teamet hans også fant minst ett sett med menneskelige levninger som ikke var kjent før.
Når turismen og utviklingen vokser i regionen, står de uberørte hulene i fare for menneskelig forstyrrelse, fra forurensning til plyndring, sa de Anda. Ved Chan Hol-cenoten, en del av et annet hulesystem i den meksikanske delstaten Quintana Roo, rapporterte forskere nylig at de fant det som kan være et av de eldste menneskelige skjelettene i Amerika. Men de jobbet med et ufullstendig datasett; de fleste menneskelige restene på stedet var blitt stjålet kort tid etter at de ble oppdaget i 2012.
De Anda og teamet hans tar nå til orde for større beskyttelse ved Sac Actun ved å foreslå tiltak som UNESCOs verdensarvstatus. De tror at bekreftelse av systemets imponerende størrelse er et viktig første skritt i å beskytte og forstå hulene.
"For å beskytte noe, for å starte en seriøs vitenskapelig prosess, må du vite hvordan universet ditt fungerer," sa de Anda.
Original artikkel på .