Joseph Norman
0 
4011
753
HBOs "Game of Thrones" har en "Mother of Dragons", men et fossil som er hundrevis av millioner av år gammel, ble nylig identifisert som "moren til alle øgler" (og slanger også).
Denne eldgamle øgelen var den direkte stamfaren til omtrent 10.000 arter i dag som har levd planeten i mer enn 240 millioner år.
Paleontologer beskrev innledningsvis det lille krypdyret, Megachirella wachtleri, i 2003. Men nylige skanninger avslørte funksjoner i fossilet som var skjult, noe som gjorde det mulig for forskere å identifisere Megachirella som den eldste kjente aner i squamate-avstamningen - krypdyrgruppen som inkluderer øgler og slanger.
Megachirella, som forut for fossilene som tidligere antas å tilhøre de tidligste squamates med rundt 75 millioner år, overgikk gapet mellom de eldste kjente squamates og den estimerte opprinnelsen til denne reptilgruppen avledet fra molekylære data, rapporterte forskere i en ny studie. [I bilder: Amber Preserves Cretaceous Lizards]
De Megachirella fossil ble funnet i Alpene i Nord-Italia. Det ble anslått at det var rundt 240 millioner år gammelt, og forskere mente at det tilhørte en lepidosaur, en type primitivt krypdyr. Men visse firfirsellignende funksjoner antydet at fossilet kan gi verdifulle og unike ledetråder om knebøy, fortalte hovedstudieforfatter Tiago Simões, en doktorgradskandidat i biologiske vitenskaper ved University of Alberta i Edmonton, Canada, i en e-post.
"Det fortjente ytterligere oppmerksomhet - spesielt i form av CT [computertomography] -skanning - for å gi større anatomiske detaljer og et forbedret datasett, for å forstå deres plassering i det evolusjonære treet av reptiler," sa Simões.
Forskerne brukte CT-skanninger for å bygge 3D datamodeller av fossilt krypdyr, og fant en rekke funksjoner som koblet sammen Megachirella til squamates. To av disse funksjonene var unike for squamate-gruppen: en del av hjernekassen og en kragebeinsstruktur. Sammen identifiserte de elementene Megachirella som "det første utvetydige squamate fra Triassic," ifølge studien publisert online i dag (30. mai) i tidsskriftet Nature.
Molekylære og skjelettledetråder indikerte også at gekkoer, snarere enn iguanere (som inkluderer iguaner, anoler og kameleoner), utgjorde den tidligste squamate-gruppen som skulle oppstå, rapporterte forskerne.
Bevisene deres ga et kritisk og "virkelig tilfredsstillende" manglende stykke av et evolusjonspuslespill, ved å gi fossile bevis for å støtte det molekylære data antyder om skvise opprinnelse, Chris Raxworthy, kurator-ansvarlig for Department of Herpetology ved American Museum of Natural Historie i New York City, fortalte .
"Forskere elsker det alltid når vi ser forskjellige typer data komme med det samme svaret," sa Raxworthy, som ikke var involvert i studien.
Imidlertid vedvarer et stort gap i fossilprotokollen mellom Megachirella, som levde for 240 millioner år siden, og andre fossile squamates som dukket opp ikke tidligere enn for 168 millioner år siden. Dette overlater mye å være uavklart om mangfoldet av disse gamle slangene og øglene og hvordan de kan ha sett ut, sa Simões.
"Det vi oppdager er toppen av isfjellet, og mye mer arbeid må gjøres for å forstå den tidlige utviklingen av squamates," sa han.
Original artikkel på .