Merkelig 'kosteskaft' -halset trias-reptil oppkalt etter det mytiske greske havmonsteret

Et triasaldrende sjømonster med "en veldig lang kosteskaft for en hals", skarpe buede tenner og en krokodillignende snute var ikke en prima donna; snarere delte dette krypdyret Pangaeas kystfarvann med et annet lang- og stivhalset dyr - et som var så likt, forskere pleide å tro at de to rovdyrene var samme art. 

Nå som det er klart at disse sjirafflignende krypdyrene er to forskjellige arter, valgte forskere å navngi den største av de to Tanystropheus-hydroider, et nikk til hydra, det langhalsede mytiske havmonsteret i gresk antikk. Den mindre beholdt det eksisterende navnet, Tanystropheus longobardicus.

Det er sjelden at to dyr med så særegne halser - som ikke bare var lange, men også nokså ufleksible - kan bo på samme sted samtidig, sa forskerne. Men T. hydroider og T. longobardicus fant på en måte en måte å sameksistere da de var i live for omtrent 242 millioner år siden, hovedsakelig ved å jakte på forskjellige dyr, slik at de ikke trengte å konkurrere om mat, ifølge en analyse av tennene og tidligere analyser av T. hydroidermageinnhold.

"De hadde utviklet seg til å livnære seg fra forskjellige matkilder med forskjellige hodeskaller og tenner, men med samme lange nakke," fortalte studielederforsker Stephan Spiekman, en tidligere doktorgradsstudent ved University of Zurichs paleontologiske institutt og museum i Sveits, i en e-post.

I slekt: Bildegalleri: Bilder avslører forhistorisk havmonster

Paleontologer først beskrevet tanystropheus i 1852, men har siden den gang kjempet for å gi mening om dens rare anatomi. Den italienske paleontologen Francesco Bassani (1853-1916) tenkte tanystropheus var et flygende reptil kalt en pterosaur, og at dens lange hule nakkeben faktisk var fingerben som støttet vingene. Denne hypotesen ble senere debunkert da forskere innså at den 20 fot lange reptilen hadde en 10 fot lang (3 m) nakke som var tre ganger lengden på overkroppen. 

Mindre, 1,2 m lange (1,2 m) fossile prøver som ble funnet i samme triasperiode ble antatt å være ynglinger av samme art, sa studieforsker Olivier Rieppel, Rowe Family Curator of Evolutionary Biology ved Field Museum in Chicago. 

Merkelig nok hadde disse store og små krypdyrene bare 13 langstrakte ryggvirvler, hvorav noen ble forsterket med ekstra bein kjent som cervical ribbe, noe som gjorde nakken deres relativt stiv. I kontrast til det triasiske langhalsede krypdyret Dinocephalosaurus hadde oppover 30 nakkevirvler, og sauropod-dinosaurene hadde opptil 19 nakkevirvler. De ekstra ryggvirvlene ga disse dyrene mer livmorhals i livmorhalsen enn tanystropheus hadde, sa Rieppel.

"Hvorfor en slik nakke? Det har alltid vært spørsmålet," sa Rieppel. Noen paleontologer trodde den overlevde til tross for nakken. Men slekten tanystropheus, som inkluderer flere andre langhalsede arter som f.eks T. conspicuus og T. antiquus, gjorde det ganske bra for seg selv, og overlevde omtrent 14 millioner år, fra omtrent 248 millioner til 234 millioner år siden. Snart begynte paleontologer å lure på om det tanystropheus overlevde ikke på tross av, men på grunn av nakken, sa Rieppel.

Gitt at så mange av disse artene hadde stive, lange halser, er det sannsynlig at "denne rare anatomi av tanystropheus var økologisk mye mer allsidig og tilpasningsdyktig enn vi tidligere hadde trodd, "sa Rieppel.

Mens det er noen gjette nøyaktig hvordan de to tanystropheus arter brukte nakken, en idé er at det hjalp dem å jakte. tanystropheus har små hoder på slutten av de lange nakken. "Min beste gjetning er at dette ville gjøre dette hodet ganske vanskelig å se for byttet, spesielt i noe grumsete vann," sa Spiekman. "Denne måten, tanystropheus, både små og store arter klarte å nærme seg byttet sitt uten å bli oppdaget og uten å være spesielt gode svømmere. "

Når det byttet var nær nok, "ville det ganske enkelt slå på byttet for å fange det," sa Spiekman. Eller kanskje tanystropheus hadde et kjøttfullt lokkemiddel som ikke fossiliseres (mykt vev gjør det sjelden), men som hjalp det med å tiltrekke byttedyr, omtrent som hvordan snappskilpadden bruker tungen som lokkemiddel, sa han. 

Stive nakker

tanystropheus lignet en monitorödle, "men med en veldig lang kosteskaft for en nakke," sa Spiekman, som skal være postdoktor ved Natural History Museum i London i oktober. Imidlertid mange store tanystropheus fossiler blir knust, så de er vanskelige å tyde. Forskere kunne ikke engang være enige om det var landbolig eller sjøfaring. 

Så forskerne av den nye studien CT skannet hodeskallen til en stor tanystropheus eksemplar fra den sveitsisk-italienske grensen, som tillot dem å sette sammen digitale digitale bilder av hodeskallen. Forskerne studerte også begge skapningenes kraniale anatomier, og de skar gjennom noen av de fossiliserte beinene til to mindre tanystropheus individer, slik at de kunne se skapningenes vekstringer, som er som ringene til et tre. 

I slekt: Bilder: Tidlig dinosaurfetter så ut som en krok

Forskerne fokuserte på hodeskallene fordi "annet enn størrelse er det i utgangspunktet ingen forskjell i skjelettet mellom de to artene," sa Spiekman. "Men hodeskallene er selvfølgelig veldig forskjellige da de er tilpasset for å takle forskjellige matkilder."

-I bilder: Gravplass til ichthyosaur-fossiler i Chile

-Bilder: Avdekke en av de største plesiosaurene på posten

-Bildegalleri: Gamle monstre av havet

tanystropheus hadde neseborene på toppen av snuten som en krokodille, og antydet at den bodde i vannet. Jo større T. hydroider var sannsynligvis et bakholds rovdyr som ventet på at fisk og blekksprutlignende dyr skulle svømme forbi før den tok tak i dem med de lange, fanglignende tennene. Det er fremdeles uklart om det større dyret la egg på land, som en skilpadde, eller hadde levende fødsler i vannet som andre triassiske reptiler, for eksempel ichthyosaur. 

En analyse av de mindre tanystropheus' vekstringer avslørte at den var ferdig dyrket. Tatt sammen med sin unike skalleanatomi og tenner (den mindre tanystropheus hadde kjegleformede tenner mens den større hadde kroneformede chompere), konkluderte forskerne med at de mindre tanystropheus var ikke en ungdom, men den separate arten T. longobardicus. 

Til tross for deres delte lange halser og naturtyper i Pangeas Tethyshav, er disse to tanystropheus arter hadde forskjellige livsstiler. Jo mindre T. longobardicus spiste sannsynligvis små skallede dyr, som reker, mens de større T. hydroider gulped fisk og blekksprut.

"Halsen på tanystropheus ser veldig vanskelig ut for oss, "sa Spiekman." Men tanystropheus var ikke en merkelig evolusjonsfeil, som vi tidligere trodde. I stedet var det med tanke på evolusjon et veldig vellykket dyr på grunn av nakken, og ikke til tross for det. "

Studien ble publisert online i dag (6. august) i tidsskriftet Current Biology.